— Шш, — она озиралась, прижав палец к губам. — Нужно спрятаться, — прошептала она. — Они идут.
— Кто? — спросила Шарлотта, тревогу скрыть не удалось.
Мистерия улыбнулась.
— Дриады. Смотри.
Они скрылись за камнями, покрытыми ярким мхом.
Из глубин леса появились семь больших существ в форме людей, но волосы были зеленой листвой, руки — ветвями, а кожа была цвета тыкв.
Пульс Шарлотты участился.
— Ого.
— Я слышала о них всю жизнь, — прошептала Мистерия, — но никогда не видела, пока Эйнар не бросил меня тут. Я была сломлена. Больна. Они вылечили меня. Говорят, у них сила понимать и исцелять всех разумных существ. Если кто и может вдохнуть жизнь в это бедное создание, так это они.
— Почему мы прячемся?
— По легенде видимое присутствие людей на ритуале уменьшает силу исцеления, а в таком уязвимом состоянии грехи смотрящего переходят к слабому. Я не плохая, но не хотела бы передать свои грехи дракону, понимаешь?
Шарлотта присела и смотрела, как старшая и самая большая дриада шагает вперед и поднимает руки-ветви к небу. Ее голос звенел ясно и сильно:
— Пусть все, кто собрались, узрят пробуждение. Пусть наша жизненная сила наполнит это тело и начнет новую жизнь.
Другие дриады подняли руки, покачивались и стонали. Холодный ветерок охватил деревья. Колокольчики звенели. Дриада снова заговорила:
— Услышь, вуаль жизни. Поднимись и пройди по туману, юное живое создание. Пересеки Реку существования и преследуй духов земли. Ищи песнь духов жизни. Иди. Восстань из тьмы. И пусть барабаны жизни бьются в твоем сердце, — две ее ветки ударили по земле.
Бум. Бум. Бум. Бум.
Другие дриады стали кругом, подняли ветки к небу. Маленькие парящие существа присоединились, парили, как искры от костра. Пение стало сильнее. Громче. Быстрее.
Бум. Бум. Бум. Бум.
Земля дрожала. Холодок пробежал по Шарлотте. Ее кожу покалывало от волнения.
Стук становился громче и громче, в воздухе разносился гул, как гром.
Запахло печеными яблоками и корицей. Шарлотта сжала руку Мистерии.
— Чувствуете? — шепнула Шарлотта. — Это он. Так пахнет Мирит, — слеза покатилась по ее щеке. — Он жив!
Дриады сжали ветви и покачивались влево-вправо. Вихрь окружил Мирита, поднял с земли. Волосы Шарлотты и Мистерии закрыли их лица. Прутья и листья пролетали мимо. Их прижало к земле, пока ветер не утих. Они медленно выглянули из-за камней.
Мирит стоял в центре поляны. Он тряхнул головой, ощетинил чешую.
Старшая дриада ступила вперед, разорвав кольцо.
— Юное творение земли. Ты попробовал смерть, снова дышишь жизнью. Твоя судьба ждет. Отыщи ее. Повелевай ею. Мира тебе, наш юный друг.
Дриады повернулись и ушли в лес, оставив Мирита одного. Шарлотта выждала пару мгновений, убеждаясь, что они ушли, и вышла из леса.
Мирит резко посмотрел на нее. Страх приковал на миг Шарлотту к месту.
— Это я, Мирит, — сказала Шарлотта, протянув руку.
— Откуда ты его знаешь? — спросила Мистерия.
— Он пришел ко мне, Дэвиду и Трогу в поле Палинар.
Мистерия прижала ладони к сердцу.
— Трог? Он в порядке? Он не мертв? — слезы наполнили ее глаза.
— Не знаю. Мы почти прибыли на поле Валнор, когда напал Эйнар. Мирит бился с ним, и мы думали, что он умер. Мы с Дэвидом убежали, но потом разделились, и Эйнар поймал меня. Я не знаю, что стало с Трогом или Дэвидом. Но я знаю, что если кто и поможет нам выбраться из этого места, то это Мирит. Надеюсь, он меня помнит.
— Тогда тебе стоит уговорить его, — Мистерия посмотрела вдаль, откуда доносился шорох, медленно приближаясь. — Лесные тролли в пути, они скоро будут тут.
Сердце Шарлотты рухнуло на землю.
— Тролли?
— Скорее, — шепнула Мистерия.
Шарлотта прошла на луг, радуясь, что свет луны помогал ей видеть путь.
— Эй, Мирит, — она протянула руку. — Помнишь меня? Шарлотту? Подругу Дэвида?
Хвост Мирита шаркнул по земле.
— Мы встретились на поле Палинар. Я была с сэром Трогсдиллом и Дэвидом. Помнишь?
Мирит пригладил чешую и перья гривы. Он тряхнул головой, шагнул ближе, нюхая. Он замер, склонил шею, словно слушал. Он фыркнул, бросился к Шарлотте и Мистерии, фыркая, вскинув голову.
— Ой, — страх звучал в голосе Мистерии. — Он нападает.
Шарлотта покачала головой, Мирит пронесся мимо.
— Нет. Он хочет, чтобы мы следовали за ним, — Шарлотта схватила Мистерию за руку. — Идемте!
Они побежали глубже в лес, и воздух там был влажным и тяжелым от запаха вскопанной земли. Мирит замедлился до шага, высоко поднимал голову, нюхая ветер. У края ручья он повернул и вспыхнул гривой перьев. Шарлотта и Мистерия замерли, тяжело дыша.
Мирит стал рвать кусты и заросли. Шарлотта и Мистерия жались друг к другу, топот и рычание троллей приближались. Лес трещал, деревья падали на землю, тревожили ночных существ, и они улетали, вопя, в ночное небо. Минуты тянулись, и Мирит нашел проход в пещеру.
Мирит подошел к Шарлотте и подтолкнул ее к темной дыре в земле.
Топот был все ближе, рычание троллей — все громче.
— Идем, — Мистерия сжала руку Шарлотты. — Я тоже не хочу там быть, но это лучше, чем то, что ждет нас тут.
Они забрались во тьму, земля была влажной и липкой. Воздух сладко пах почвой, напоминая цветы апельсина и свежесрезанную траву. Они сели напротив друг друга, притянув колени к груди. Мирит снаружи собирал ветки к проходу.
Бум. Бум. Бум.
Земля дрожала от приближения троллей.
— Нет, Мирит, — сказала Шарлотта, двигаясь к нему на четвереньках. — Иди внутрь, пока тебя не увидели.
Он выгнул хвост и метнул заряд в нее. Камень над ней взорвался, обломки посыпались на землю.
Шарлотта отпрянула, грудь вздымалась и опадала от быстрого биения сердца. Он закопал их проход листьями и ветками, и осталась лишь брешь, куда светила луна.
Ветки трещали. Листья на земле хрустели.
Шарлотта смотрела в щель, зажав рот рукой, три огромных существа вышли из леса, размахивая дубинками, размерами с таран. Они были широкоплечими, с желтой кожей и в двенадцать футов высотой, с круглыми черными глазками, кривыми зубами и лысыми головами. Прыщи покрывали лица, и от них воняло смертью и гнилью.
Мирит занял стойку для атаки, чешуя сияла огнем в свете луны.
Тролли говорили низкими голосами. Они смеялись, и деревья дрожали.
Мирит рыл землю, как готовый к бою бык.
Тролли заревели и бросились к нему, подняв дубинки, скаля зубы.
Мирит метнул заряд. Попал по земле у их ног.
Предупреждение.
Тролли заревели громче. Молнии взрывались в ночном небе.
Одна. Вторая. Третья.
Вой боли раздался в лесу.
Тролль споткнулся и упал. Земля задрожала, когда он рухнул. Его лицо было в паре футов от пещеры, ноздри раздувались. Он посмотрел. На Шарлотту. Он протянул руку и отбросил все, что набросал на входе Мирит.
— Нет! — сказала Шарлотта. Она схватила Мистерию за руку и повела ее глубже в пещеру, но пещера кончилась, а рука тролля была длинной. — Мирит, сделай что-нибудь! — заорала Шарлотта, рука была рядом с ними, а они прижимались к стене.
Шарлотта била по зеленым толстым пальцам, обвившим ее.
— Отпусти!
Тролль потащил ее к своему гадкому лицу, его рука тянулась по полу пещеру. Она пригнулась, когда он вытаскивал ее наружу.
Молнии одна за другой летели по небу, били по стоящим троллям, сжигали их. Они завыли и упали друг на друга, стали костром из гадко пахнущей плоти. Горели.
Шарлотта закашлялась, дым душил ее. Текли слезы, глаза жгло от едкого запаха. Хватка тролля стала крепче, он встал на четвереньки.
Ее ребра трещали от давления, кости могли вот-вот треснуть.
«Расслабься. Играй мертвую».
Тролль заревел на Мирита.
Деревья гнулись от порыва ветра. Мирит отпрянул от удара.
Тролль встал, взял Шарлотту за ноги и шагнул к Мириту. Шарлотта раскачивалась как маятник.
Она зажмурилась, представила тысячу огненных игл в глазах тролля.