Картины на квадратах представляли собой единый рассказ. Вот это существо опустилось на четвереньки, верхние его конечности поросли шерстью, ладони превратились в лапы.
А что изображено выше? Тра выпрямилась и посмотрела. На лесной поляне у пруда стоит обнаженный юноша. Опустив одну руку, он смотрит в водное зеркало. Мастер изобразил эту сцену с таким искусством, что Тра не сомневалась: он рисовал с натуры. Все сцена создает впечатление мира и довольства.
Но на следующей картинке юноша поднял голову, прислушиваясь. Еще дальше — начало охоты. Тра увидела собак; они были изображены так живо, что Тра словно бы услышала их лай…
— Нашли! Нашли! За ним…
Юноша с картины изменился. Тем не менее, наблюдая за этой переменой, Тра не находила в ней ничего отталкивающего. Напротив, она сочувствовала преследуемому. За ним охотились, как и за нею. Она вдруг заметила, что ногтем царапает передовую собаку, словно хочет убрать ее.
Теперь, чтобы лучше разглядеть окончание, Тра присела, не сознавая, что сердце ее бьется быстрее, дыхание стало порывистым, как будто она тоже уходила от погони.
Резкое шипение отвлекло ее внимание от последней картины. Тра глянула в сторону двери. Там стоял кот и тоже смотрел на шкафчик. Тра вернулась к картинкам. На последней из них беглец отчаянно цеплялся лапами за низко нависшие ветки.
— Двуногий, — вслух сказала Тра, пользуясь кошачьими обозначениями, — или четвероногий?
— И то и другое… ни то ни другое…
Ответ последовал немедленно, но был непонятным. Кот продолжал смотреть на шкафчик.
— И то и другое и в то же время ни то ни другое? — Тра передвинулась, чтобы рассмотреть правую сторону шкафчика. Но там не оказалось продолжения охоты, на что она рассчитывала.
Она увидела маленькую комнату и почувствовала себя великаншей, которая подсматривает в окно.
На кровати лежит женщина, вокруг нее собрались люди. Служанка подбрасывает дрова в огонь, над которым висит котел… Сцена была изображена в таких подробностях, что Тра как будто услышала бульканье кипящей воды. Это роды.
Девушка быстро перешла к следующей сцене. Ребенок благополучно родился, его показывают матери. Но на лицах окружающих и даже самой роженицы выражение отвращения и ужаса.
Так принимают ребенка? Но почему? Тра торопливо перешла к следующей сцене. На ней изображен мужчина, — судя по богатой одежде, очень знатный человек. Лицо у него строгое, и явно по его приказу нянька укладывает закутанного в одеяло ребенка в корзину.
Четвертая сцена. Другой мужчина, — судя по одежде и вооружению, охотник, — сидит верхом на пони; на таких обычно перевозят дичь. Этот всадник берет у няньки корзину под взглядом человека со строгим лицом.
А теперь лес. Художник мастерски изобразил тот самый лес, в котором сейчас находилась Тра, темный и таинственный. Охотник, свесившись с седла, опускает корзину в густые заросли.
Эта часть истории достаточно ясна. Тра даже на юге, где жизнь некогда была легче, слышала старинные мрачные легенды. Люди не убивают своих новорожденных, а оставляют в диком месте, не показав роду… Да, так, должно быть, все и произошло. Тра вернулась к первым сценам. Неужели на лице матери действительно ужас? Должно быть, в ребенке сразу видно было что-то чудовищное.
Его оставили в лесу. А что дальше? Тра пальцем провела по ветке, мешавшей охотнику выполнить свое мрачное дело. Здесь древесина была темнее, и художник искусно этим воспользовался, сделав сцену еще более мрачной.
Потом — в следующем квадрате — из кустов выглядывает лицо. Или это звериная морда?
Человек или животное? Или и то и другое одновременно? На следующей картине существо вышло на открытое место, и смесь стала очевидна. Голова, поросшая шерстью, как у животного, с большими заостренными ушами, на человеческих плечах, ниже которых полные женские груди.
В следующей сцене лесная женщина выглядит еще более человекоподобной. Она поднесла ребенка к груди, и он ртом нашел ее сосок. А на почти человеческом лице женщины-животного — мир и радость.
Далее шло несколько сцен счастливой жизни ребенка и его приемной матери. До самой последней картины. На ней мальчик, почти юноша, стоит над телом, из которого торчит стрела.
Итак, он был лишен матери, а потом — на другой стороне шкафчика — началась охота на него самого. Тра не замечала, как она мрачно стискивает зубы и как рука ее снова легла на рукоять меча. А что по другую сторону? Она пошла посмотреть.
Снова гирлянда из листьев, окружающая квадраты, но все они пустые! Кроме самого первого, на котором какие-то царапины, — возможно, самый общий набросок сцены, так и не завершенной. Тра внимательно разглядывала их, чувствуя себя обманутой. Ее лишили конца рассказа. И это так ее разозлило, что она стукнула кулаком по бессмысленным линиям.
Но когда рука девушки ударилась о дерево, раздался резкий звук, и искусно спрятанная дверца шкафчика начала складываться, открываясь.
Свет! Вначале, недоумевая, Тра подумала, что внутри фонарь. Но потом увидела, что свет исходит от деревянных отполированных стен. И одновременно пахнуло свежестью, как от свежевыглаженного тонкого белья.
Внутренняя поверхность стен была цвета слоновой кости. И ни следа грязи или пыли. Осмотрев шкафчик, Тра не увидела ни петель, ни затворов.
Но внимание девушки привлекло то, что находилось внутри. Два колышка на высоте ее плеч, по одному с каждой стороны. С одного свисал меч. Рукоять простая, без всяких украшений, и как будто сделана из того же материала, что и стены шкафчика. Головка эфеса в виде головы существа… не зверя и не человека. Лезвие в простых ножнах, а пояс из белой кожи, усаженной мелкими желтыми камнями.
На противоположной стенке висит второй пояс. Он из гладкого черного меха, густого и мягкого, такого блестящего, словно это шкура живого зверя, которого постоянно чистят и расчесывают. Примерно в четыре пальца шириной, и хотя на нем нет никакого оружия, но есть зажимы, парные с головой на эфесе меча. Но только здесь голова рычит, и в открытой пасти видны зубы, готовые рвать и грызть.