— Верно, — Иллиан довольно усмехнулся. — Архонт всегда испытывал трудности с логикой. Его россказням поверит разве что ребёнок.
Я пожал плечами, полюбовался раскинувшимся у подножия дерева полем, полным ярких цветов. Теперь уже ничто не напоминало о прежней разрухе и серости Нижнего мира. Он полностью ожил. И, что самое приятное, я ощущал, как постепенно возвращаются в родные края покинувшие этот мир демоны. Значит, всё было не зря.
— Что теперь? — спросил я, снова взглянув на бога.
Иллиан сделал шаг, окинул меня задумчивым взглядом.
— Полагаю, теперь — ты свободен. Можешь вернуться домой, к семье, если пожелаешь. В конце концов, ты заслужил покой. Война с демонами окончена.
Я кивнул, соглашаясь. Домой — это хорошо. Мне ещё предстоит объясниться с сыновьями, выслушать нотации Вирры и выпить чего-нибудь крепкого с Леридом у камина, вслушиваясь в успокаивающий голос дяди. Образ родного очага вдруг так явственно встал перед глазами, что я вздохнул.
Нет.
Это ещё не конец.
— Или можешь пойти со мной, в небесные чертоги, — предложил вдруг Иллиан, заставив меня вздрогнуть. — Я буду рад взять тебя в ученики и дать знания об устройстве магии. Ты, безусловно, талантлив, Кард, но тебе ещё многому нужно научиться. С нынешними силами ты проживёшь долгую жизнь, так зачем тратить её попусту?
Это предложение звучало чертовски притягательно, чего уж таить. Добраться до вершин магического искусства — моя давняя мечта. С тех самых пор, как я выяснил, что магия этого мира намного сильнее, чем на Земле. Вновь достичь абсолютного уровня, стать сильнейшим — это ли не достойная цель? Впрочем…а надо ли оно мне?
— Пожалуй, откажусь, — произнёс я не без усилий. — Среди смертных мне и так нет равных, а драться с богами я точно не собираюсь. Уж лучше сдержу своё давнее обещание и займусь герцогством, как следует.
Иллиан рассмеялся.
— Что ж, это вполне в твоём духе, герцог. В таком случае, спасибо за помощь. Я и все остальные члены пантеона обязаны тебе, поэтому, если вдруг когда-нибудь тебе понадобится мой совет…
Он открыто и дружелюбно протянул руку, которую я с готовностью пожал. И усмехнулся в ответ.
В глазах Иллиана мелькнуло изумление, бог света вырвал свою ладонь из моей — вернее, попытался это сделать, но я держал крепко, а усиленное энергией усовершенствованной формации Архонта тело позволяло быть с верховным божеством на равных.
Иллиан яростно взревел и рванулся, наконец, сумел высвободить руку и ударил — со всей силы, не жалея. На миг вокруг меня проявился кокон защиты, приняв удар бога на себя. Медно-золотистые стенки пошли трещинами, но выдержали. А большего мне и не надо.
Костяной нож хищной змеёй устремился к сердцу бога света и, с неожиданной лёгкостью преодолев барьер, вспыхнувший искрами вокруг противника, вонзился в тело. Иллиан закричал от боли, а в моей голове торжествующе взревели Архонт и Ругххзан.
Тело бога охватил смолянисто-чёрный вихрь, окутал плотным саваном, буквально поглощая и не позволяя выбраться. Меня вдруг пронзила слабость, я отшатнулся и упал на одно колено, чувствуя дрожь в конечностях и привкус крови во рту. Давление, исходившее от вихря, было чудовищным, даже для моей временной божественности.
Впрочем, долго оно не продлилось. Спустя несколько вдохов чёрный смерч опал, явив миру искореженную фигуру Иллиана, от которого остались лишь кости и уродливые клочки плоти, да золотистое пламя в глазницах черепа.
Возле почти мёртвого бога стоял Архонт, без своего плаща, в простой одежде и с непривычной улыбкой на лице. Правой рукой Тёмный касался черепушки врага.
— Видишь, Иллиан, справедливость всё-таки существует. Когда-то ты лишил меня всего, сбросил в самую бездну, а теперь сам оказался на моём месте. Каково это?
Мертвец открыл было пасть, но оттуда не донеслось ни звука. Архонт тихо засмеялся, поднял взгляд на меня.
— Он очень зол. Говорит, что ещё вернётся и устроит тебе кровавую жатву. Тебе — и всей твоей семье.
— Это он зря, — сказал я, выпрямившись. — Кому-кому, а ему вырваться из круга перерождений точно не удастся.
— Согласен, — Архонт сжал пальцы, пробив костяной череп и ловко подхватил выскользнувшую оттуда золотистую душу с множеством чёрных пятен. Подержал так мгновение, а затем неожиданно протянул мне.
— Зачем? — не понял я.
— Поглотишь — и станешь богом не только на день. Более того, с учётом твоих талантов и текущего ранга, полагаю, ты без труда сумеешь превзойти Иллиана и занять его место на вершине пантеона. Станешь править тремя мирами.