Я представил себе эту картину и содрогнулся. Жить целую вечность в одном воплощении, видеть, как сменяются цивилизации, выслушивать одни и те же мольбы верующих и изредка выполнять их смиренные просьбы?
— Да ну нахрен! — воскликнул я, отшатнувшись. Ругххзан в моей голове зашёлся смехом, а на лице Архонта возникло искреннее удивление.
— Ты отказываешься?
— Ещё бы. Кому в здравом уме захочется стать верховным богом?
С минуту Тёмный обрабатывал эту информацию, а затем закашлялся от смеха.
— Да уж, ты действительно себе на уме, — пробормотал он, отсмеявшись. — В таком случае, не возражаешь, если я заберу эту силу себе? Думаю, у меня получится встряхнуть пантеон и заставить этих старых лентяев работать на благо смертных.
— Да на здоровье, — отмахнулся я. Если уж ему так хочется править вечно, то пусть. Главное, чтобы потом не пожалел о своём выборе.
«Не пожалеет», — заверил меня Ругххзан.
Ах, да.
Я уже подумал было, чтобы попросить Архонта кое о чём, но тот опередил меня: запрокинув голову, он ловко отправил эссенцию силы Иллиана в рот, после чего, проглотив, с наслаждением выдохнул.
В тот же миг фигуру Тёмного окутало золотистое свечение, а ещё через пару секунд простые одежды сменились двухцветным нарядом: золотым с чёрным.
— Никогда прежде не ощущал такой силы, — прошептал Архонт. — Но теперь я многое понял. Столько знаний хранилось в голове Иллиана, но он их не использовал. Такая трата времени!
Я кашлянул, привлекая его внимание.
— Безусловно, рад за тебя, но что насчёт этого паршивца в моей голове? Теперь-то ты сможешь его оттуда достать, верно?
— Легко.
Архонт свёл пальцы вместе, потянул, будто выдёргивая волосок, и в тот же миг моя голова буквально раскололась на части от боли. Но, вместе с тем, я испытал невероятное облегчение, будто после долгой болезни, наконец, смог нормально вздохнуть. На глаза навернулись слёзы, и я принялся вытирать их рукавом. Избавившись от неудобства, увидел перед собой уже знакомую рожу Пожирателя миров. Здоровяк в тяжёлой броне и с костяной короной на голове радостно ухмылялся.
— Я снова вернулся! — раскатисто заявил он. — Ну, держись, Кард! В третий раз я тебя уделаю!
Взмахнув клинком, он ударил сверху вниз, явно намереваясь либо располовинить меня, либо вбить в землю по шею. Я же лишь отмахнулся, как от назойливой мухи — и Ругххзана снесло в сторону, впечатало в один из крупных камней, лежавших поодаль. До меня донеслась ругань, когда Пожиратель миров попытался отлепить себя от каменистой поверхности.
Я взглянул на Архонта, который с улыбкой наблюдал за нами.
— Что теперь? — задал ему тот же вопрос, что и бывшему богу света.
— Теперь? — задумчиво переспросил он. — Теперь наступит новая эра. Нижний мир спасён, Верхний ещё предстоит привести к порядку, но я уверен, что в Орхайме всё будет прекрасно. В конце концов, твой брат и княжна заключили семейный союз и люди с орками за минувшие двадцать лет стали намного ближе. Разумеется, королевство людей всё ещё разрозненно, но я вижу будущее — скоро там появится сильный человек, который сумеет объединить свой народ, как это сделал ты. Войны прекратятся, Кард. Хотя бы на время.
Логично. Избавиться от них насовсем — задача непосильная, даже для бога. В природе всех живых существ заложен инстинкт выживания, и мы будем бороться за место под солнцем, несмотря ни на что. Но хотя бы несколько лет мира и покоя — тоже неплохо.
Этого мне хватит с лихвой.
— Значит, я свободен?
— Конечно, — Архонт махнул рукой, указывая в сторону горизонта, где медленно опускалось закатное солнце. — Ты сам себе хозяин, как было всегда. Я благодарен за помощь, моя месть свершилась, и мой враг повержен. Конечно, я не смогу вернуть тех, кого Орхайм потерял за время борьбы против культа, но постараюсь восполнить эту утрату. И… мне бы хотелось, чтобы мы остались друзьями, принц. Я вижу, что в будущем мы можем быть полезны друг другу.
Я испытал чувство дежавю, когда бог протянул мне руку. Пожал её с некоторой опаской, но ничего не случилось. Архонт лишь понимающе улыбнулся. И я шагнул в портал, оставив позади его и матерящегося Ругххзана, который, наконец, сумел выбраться из каменного плена.
Магическая дверь привела меня в собственные покои во дворце, но я не поспешил к Вирре. Вместо этого подошёл к окну, взглянул на едва заметную оранжево-розовую полосу заката.
Получается, Архонт всё знал с самого начала. Он знал, что я поверю ему, соглашусь на авантюру с ножом и убью Иллиана. Знал, что ему удастся занять место верховного бога, и что я откажусь от предложенных сил. Он просто воспользовался мной, как орудием мести, но трудно винить его за это.