– Положись на меня, – твердо ответила Аллочка. – Я не позволю проходимцам вцепиться в эту миленькую мордашку!
– Вот и прекрасно, – улыбнулся Виктор, выталкивая девушку вперед. – Пойдешь с Аллой, сестрица. Не тушуйся, ты – самая красивая!
Виктор бросал ее – в незнакомом месте, посреди огромного зала, полного чужих людей!
– Идем, милочка, – ласково сказала Алла, беря Наташу под руку, пока та с тоской смотрела вслед удаляющемуся спутнику. – Побродим с тобой, поглядим, кто тут кто!
Через полчаса у Наташи рябило в глазах от людей, с которыми знакомила ее Алла: казалось, она знала всех и вся, запросто обнимаясь с актерами, которых девушка видела только на экране, и они спрашивали ее о здоровье и новостях, словно Алла была их хорошей знакомой!
Наташа обрадовалась, когда прозвенел звонок, приглашающий гостей в кинозал. Она принялась оглядываться в поисках Виктора, но не обнаружила его в потоке людей, устремившихся вперед.
– Идем, – мягко подтолкнула ее Алла.
Фильм, как и предупреждал девушку художник, оказался дурацким: она не поняла замысла режиссера, но предположила, что дело в ее серости, которую не способны изничтожить никакие занятия. Когда в зале зажегся свет, Наташа растерянно посмотрела на Аллочку, думая, что та, вероятно, в восторге от увиденного.
– Отстой, верно? – ухмыльнулась женщина и потрепала Наталью по руке. – Если бы не деньги жены Пятилетко, никто не стал бы смотреть эту лабуду! Зато сейчас начнется фуршет, и плохое впечатление от глупого кино сгладится невероятным количеством икры и алкоголя. Любишь черную икру?
Наташа в жизни не пробовала этого деликатеса. Пару раз баловала себя не очень дорогой красной икрой, но о черной приходилось только мечтать!
– Большинство, – Алла обвела многозначительным взглядом зал, – здесь именно для этого.
– Чтобы поесть на халяву? – спросила Наташа.
– Точно!
– Но ведь они богатые! – воскликнула девушка.
– Ну, во-первых, не все, – улыбнулась Алла, снова беря ее под руку. – Вон, например, видишь ребят в пестрых бабочках?
– Тех, с полными подносами?
– Ага. Так вот, я их на всех вечеринках встречаю, но никто понятия не имеет, кто они такие!
– А как они проходят на мероприятия? – удивилась Наташа. – Ведь нужны же приглашения?
– Бог их знает, – пожала плечами женщина. – Таких один знакомый журналист метко прозвал стололазами, и их здесь полным-полно! Виктор не зря боится: тебе необходимо выработать нюх на подобных типчиков, чтобы не попасть впросак.
– А вы давно знакомы с моим… братом? – задала Наташа интересующий ее вопрос.
– С тех самых пор, как он начинал, – гордо ответила Алла. – Горжусь, что именно я первой представила Виктора Арбенина питерскому обществу! Он того стоил, так что я действовала наверняка… С его талантом глупо заниматься выписыванием физиономий богатых клиентов, но таким образом он сколотил себе неплохой капитал и теперь имеет возможность заниматься тем, чем хочет. Даже странно, что Витюша появился на этой премьере, ведь в последнее время он избегает тусовок! Наверное, он из-за тебя вылез из своей норы?
Наташа хотела так думать, но она-то знала, что все иначе. Девушка до сих пор не имела ни малейшего понятия о том, зачем художнику понадобился весь этот фарс, а он зашел уже так далеко, что обратного пути могло и не быть.
– Алла, – тихо произнесла она, опустив глаза, – на меня пялится какой-то пожилой мужик.
– Где? – вскинулась женщина, орлиным взором окидывая зал, наполненный жующими и хохочущими людьми. Делая это, она машинально наполняла тарелку Наташи корзиночками с икрой, севрюгой, рулетиками с морепродуктами и прочей снедью. – А, это же Ипполит Туманов собственной персоной!
Знакомое имя заставило девушку вздрогнуть.
– Гляди-ка, он к нам идет! – воскликнула Алла, передавая тарелку Наташе, словно ничего особенного не происходило: просто режиссер с мировым именем двигался сейчас в их направлении!
– Аллочка, вы должны немедленно представить меня вашей подруге! – вскричал он. Взгляд Ипполита показался Наталье бешеным, словно он увидел привидение.
– Изволь, – согласилась ее «куратор». – Это – Наташенька, юная кузина нашего несравненного Витеньки Арбенина.
– Что? – переспросил режиссер, и его тонкие рыжеватые брови высоко приподнялись над маленькими серыми глазами. – Сестрица Арбенина? Как странно… Но такое сходство!
– Ипполит, милый, я не пойму, что ты там бормочешь! – Алла вопросительно взглянула на Туманова. – Бог с тобой, какое же тут сходство? По-моему, Наташа ничуть не похожа на Ви…
– Я еще перед началом фильма вас заприметил, – обратился к Наташе режиссер, игнорируя слова ее «дуэньи». – Но тогда как раз гасили свет, и я, честно говоря, подумал, что вы мне привиделись!