В Липецке все дышало провинциальностью – подлинной, русской, не имеющей мировых аналогов! Идя по тихим улицам, Светлана удивлялась тому, как медленно и размеренно течет здесь жизнь: люди передвигаются по городу степенной походкой, и даже транспорт, казалось, берет с них пример, не спеша ползя по дороге. Как все это отличалось от бешеного ритма обеих столиц!
Света, петербурженка в четвертом поколении, редко посещала небольшие областные города. У нее никогда не было дачи, а в отпуск родители возили ее на черноморские курорты. И все же Липецк, как и любой другой город мира, определенно имел несколько лиц: с одной стороны – высотные дома в красивых кварталах в окружении многочисленных парков и скверов, с другой – разбитый местами асфальт и магазины, напоминающие сельские лабазы.
Такси подвезло девушку прямо к дому номер восемь по улице Гагарина, на пятом этаже которого проживала Елизавета Стрелкова. Подходя к обшарпанному подъезду, Света надеялась, что приехала не зря. Лифт не работал, но девушку это не смутило: она, слава богу, еще в тех летах, когда забраться на пятый этаж не представляет трудности!
В ответ на звонок дверь открыла немолодая женщина в переднике. Изнутри потянуло ароматом выпечки.
– Здравствуйте, – вежливо сказала Светлана, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно доброжелательнее. – Мы не знакомы, но я приехала поговорить с Лизой Стрелковой. Она ведь здесь проживает?
Женщина нахмурилась.
– А что вам нужно от Лизы? – спросила она не слишком любезным тоном.
– Видите ли, меня интересует уголовное де…
– Послушайте, – грубо прервала Свету хозяйка квартиры, – тогда вы пальцем о палец не ударили, чтобы помочь моей дочери, а теперь вдруг зачем-то решили повытаскивать из чулана всех скелетов – не поздновато ли, милая моя?
Света растерялась. Она могла бы сказать сердитой даме, что тридцать лет назад ее еще и на свете-то не было, но в этот момент на лестнице послышались чьи-то шаги и тихий голос произнес:
– Что случилось, ма?
Света обернулась и увидела высокую, очень стройную женщину. Ее можно было бы назвать миловидной, если бы не одна деталь, здорово портившая внешность: веко правого глаза плохо открывалось.
– Никто, доча, – ответила на вопрос пожилая женщина. – Девушка уже уходит!
– Но я специально приехала из Питера! – взмолилась Светлана, инстинктивно решив, что уговорить дочь будет проще, чем ее непреклонную мамашу. – Вы ведь Лиза, да? Пожалуйста, давайте поговорим!
– Ни в коем случае… – начала пожилая женщина.
– Погоди, мама, – прервала ее Елизавета. – Вы из полиции?
– Нет, я из детективного агентства, – быстро заговорила Света. – Мы пытаемся наказать Рудольфа Светлогорова за то, что он сделал с вами много лет назад…
– Светлогорова? – переспросила Елизавета глухо. – Я слышала, он высоко забрался, в губернаторы метит… Неужели вы всерьез полагаете, что вам удастся его наказать?
– Если вы поможете, – ответила Света. – У нас уже кое-что есть на него, но вы – главный свидетель! Такой человек, как Светлогоров, не имеет права разгуливать на свободе…
– Уходите! – рявкнула мать Елизаветы, но та остановила ее жестом.
– Я поговорю с вами, – сказала она. – Мама, впусти девушку. Как вас зовут?
Света так обрадовалась, что на мгновенье забыла собственное имя! Затем она опомнилась и представилась.
Обстановка в квартире Стрелковых выглядела скромно – очевидно, здесь давно не делали ремонт. Тем не менее все было чистенько и аккуратно. Как только Света вошла, под ноги ей бросился темно-серый пушистый комок. Девушка взвизгнула, не сразу сообразив, что «нападение» совершил кот – вернее, котенок.