- О чем думаешь? – ткнула его локтем Снежный Ястреб, морща нос. – Готов бежать? – он кивнул, и она помрачнела. – Тогда будь готов ко всему! – она указала вперед и бросилась в проем в лесу.
Тень следовал в нескольких шагах от нее. Снежный Ястреб огибала пни и высокие папоротники, перепрыгивала камни и ямы, пригибалась под низкие ветви и бежала. Тень Луны сокращал расстояние между ними, поглядывая в стороны. Снежка уклонилась от ветки, густо укрытой красным грибком. Тень поднял голову, миновав ветку. Облако наверху быстро рассеивалось, части опускались в лес и запутывались среди хвои.
Он ощущал сильные запахи гниющих растений, хвои.
Они миновали огромный кедр, перепрыгнули по одному поваленные деревья и пустые бревна. Тень приземлился за Снежкой, что-то взорвалось под его ногой с белой пылью. Он резко выдохнул, и она обернулась.
Тень Луны застыл на месте.
- На чем я? Это ловушка? – прошептал он.
Она опустила взгляд.
- Нет, это череп. Идем!
Он опустил голову, думая, что она о черепе волка или медведя. Останки человеческого черепа виднелись под его сандалией. Он поднял голову. Кости были всюду. Торчали среди хвои и гниющих листьев на земле. Он различил ребра, череп поменьше и позвоночник. Его желудок сжался.
Вдруг он посмотрел влево.
Между деревьев вдаль тянулся узкий коридор из ветвей. Он пропадал в серебре парящего облачка. Фигура стояла перед белым занавесом. Тень подался вперед, чтобы разглядеть. Не одна фигура. Две.
Пара вдали медленно стала четкой. Очень старая женщина в белом погребальном кимоно с пятнами грязи опиралась на палку и манила его одной рукой. Рядом с ней стояла девочка в черных лохмотьях и махала ему. Они не улыбались, но звали его. Он должен был идти! Он сделал шаг.
- Тень Луны! – от рук Снежки на его плечах он вздрогнул. – Тень Луны! – кричала она. – Смотри на меня! Не туда, а на меня! – она трясла его.
Он посмотрел на нее. Она злилась? Нет, но была решительна.
- Идем! – сказала она. – Смотри только на мой затылок, слышишь?
Она развернулась и побежала быстрее, чем раньше. Он спешил за ней.
Они выбрались из леса без происшествий. Ускорившись по просьбе Снежки, они рухнули у кривой сосны в сотне шагов от леса. Тень осматривал склон, пока хватал ртом воздух.
- Думаю, там небольшая поляна, судя по склону.
Снежный Ястреб кивнула, ее грудь вздымалась.
- А выше, если я правильно поняла карту, будет не такой пологий склон, а за редким лесом будет старый храм.
Он смотрел вниз.
- Я видел что-то там. Двух людей.
- Очень старую и юную? – посмотрела на него Снежный Ястреб.
Тень придвинулся ближе к ней.
- Обеих. Откуда ты знаешь?
В глазах Снежки появилась печаль.
- Это из-за тех двух городов, что мы прошли. В прошлый голод их стариков и детей привели сюда.
- Зачем? – Тени было не по себе.
- Их бросили умирать, чтобы помочь остальным выжить на остатках еды. Говорят, что лес, который мы только что пересекли, полон злых призраков, - Снежный Ястреб увидела вопрос в его взгляде. – Я знаю это, потому что Фума потеряли здесь агента.
- Потеряли? – он взмахнул рукой. – Как это?
- Когда я была маленькой, - сказала Снежка, - об этом ходили сплетни. Агент убежал сюда от самурая на коне и пропал. О нем больше не было слышно.
Тень Луны посмотрел на лес внизу и быстро встал.
- Теперь я отдохнула! – он знал, что его лицо красное, грудь вздымалась и опадала. – Идем?
Глаза Снежки были закрытыми. Тень ждал, пока она откроет их и встанет.
- Что ты делаешь? Сутру фурубэ? Потому что мы забыли об этом утром?
- Я молилась, - она посмотрела на деревья внизу, - чтобы они обрели покой.
- Этого не случится, пока они злятся, - пробормотал Тень.
Они пошли дальше, он не знал, злится ли еще Снежный Ястреб. Ее кровь кипела тогда на крыше в Эдо. Когда они поговорят об этом?
В любом случае, она хорошо помнила карту. Они пробрались по утесу на плоскогорье, а потом добрались до поверхности проще. Как и говорила Снежка, лес был редким, склон – меньше. Они миновали широко разбросанные юные клены. Порой встречались кривые сосны, некоторые были черными, будто в них попадала молния.
Тень оглянулся, поражаясь, что Белая монахиня, старая, по словам, могла все еще лазать по своей горе.
- Видела что-то на плоскогорье? – он указал вниз.
- Развалины, - Снежка озиралась. – Развалины и черно-зеленый бамбук, - она звучала задумчиво. – Нужно было внимательнее читать записи на карте. Раньше там была маленькая крепость. Ее окружили и сожгли во время гражданской войны. Думаю, всех там убили, или они умудрились сбежать.
Тень Луны вскинул руки.
- Это место должно было стать самым счастливым в мире!
- Тихо, - Снежка присела и медленно развернулась по кругу. – Слышишь?
Он пригнулся, слушая с открытым ртом.
- Шаги? Сверху?
- Проверим, - она развернулась к нему сумкой. Тень порылся там и осторожно вытащил медный прут с маленькой отполированной чашкой на конце. Он упал на колени, вонзил прут в землю. Он ощутил, как прут остановился, наткнувшись на камень.
- Уверена, что это лучше кинжала? – Тень повернул голову и прижался ухом к медной чашечке. Он закрыл глаза, скривив губы.
- Что там? – Снежка вглядывалась в деревья впереди. – Что слышно?
Он вскочил и вырвал прибор из земли.
- Четыре ноги! – прошипел он. – Сильно бьют по земле. Как сюда попала лошадь?
Она смотрела наверх, раскрыв рот.
- Это не лошадь, - он резко развернулся.
Но склону к ним неслось животное с длинной шерстью, что было смесью волка и собаки. Голова и спина были широкими.
- Акита матаги! – вздрогнул Тень Луны. – Собака, охотящаяся на медведей!
Он потрясенно смотрел, как животное приближается к ним. До этого он видел такую в клетке у Токайдо. Их разводил клан Сатаке в районе Акита, на северо-западе от этой горной гряды. Собака в клетке была пятнистого окраса, но эта была с бледной шерстью. Тень и Снежка встревожено переглянулись. На них несся зверь, рыча, бесстрашный, как воины, разводившие их. Это существо ничего не боялось.
- В деревья! – крикнула Снежный Ястреб. – Они юные, но выдержат нас!
Она побежала к дереву. Тень бросился к другому, способному выдержать его вес. Они не могли рисковать падением.
Его взгляд нашел молодой клен с высокими ветвями. Тень Луны сделал три шага в его сторону, когда за его спиной щелкнули зубы. Он прыгнул. Выдержит ли ветка? Она была все ближе, он вцепился в нее.
Тень забросил себя на ветку. Деревце пошатнулось. Он повернулся, скрестил ноги и посмотрел на ствол. Зверь смотрел на него.
- Снежка? – позвал он, не отводя взгляда.
- Все хорошо, - крикнула она со своего дерева. – Но мы не сможем уйти, да?
- Безумие. Это… просто собака, - сказал Тень Луны. Кого он обманывал? Собака была не обычной. Акита матаги ходила по кругу под деревом, тяжело дыша, не сдаваясь. Она смотрела на него холодными голубыми глазами, приседала, словно ждала, что он спрыгнет и будет убегать. Ее немигающий взгляд был яростным, но сиял умом. Шерсть зверя не скрывала его мышцы.
Тень облизнул сухие губы, пока разглядывал нового противника. У зверя были сильные ноги с когтями, но узкие бедра. Его тело было для скорости, силы и ловкости.
Он слышал, что эти собаки боролись с медведями. Он посмотрел наверх. Их было больше? Или кто-то следил, готовый отдать зверю приказ? Тогда ранить зверя не стоило. Он оскалился. Как он мог бросать сюрикены в такое существо? Это было трусостью. Но им нужно было выполнить задание. Он сунул руку в сумку.
Вот оно! Главным ингредиентом слепящего порошка шиноби был перец. Если он взорвет слепящую бомбу под носом акита матаги, зверь убежит, как и любая собака, но останется невредимым. Это было подходяще.