- Так, - холодно сказала Кагеро, - вы упадете безвозвратно. У вас был приказ!
Звуки доносились издалека, Джиро выл, Мотто рычал и щелкал челюстями.
- Идите туда! – приказал лидер. – Услышьте ее!
Снежный Ястреб задержала дыхание. Ниндзя склонили головы.
- Ее нет, - пробормотал лучник. – Нет… я слышу биение ее сердца!
Снежный Ястреб скривилась, глядя на мужчин. На кого напасть первым? Будет все равно больно.
- Идиоты! – другой ниндзя указал на деревья. – Она там!
- Да! – ближайший агент смотрел в лес. – Она обманывает нам зрение!
Снежный Ястреб оглянулась с врагами. Ее губы скривились. Она видела себя, как и они, бегущую по лесу, огибающую камни и деревья. Она улыбнулась и оглянулась на развалины.
Рядом с Тенью и Чикума Белая монахиня указывала на вершину холма кривым посохом. Сверху раздался гром. Снежный Ястреб стояла, а четверо ниндзя пробежали мимо нее, один задел ее накидку локтем. Их лидер бежал за ними. Они спешили по лесу, преследовали вторую Снежку. Лучник выхватил рук и собрался стрелять.
Настоящая Снежка быстро оглянулась. Вспышки молнии озаряли зеленые тучи наверху. Джиро вдали лез на клен. Мотто не уходил от него.
Только Кагеро осталась на месте. Снежный Ястреб с подозрением смотрела на нее. Могла эта шиноби видеть ее? Могла ли остановить уловки Белой монахини? Кагеро даже не смотрела на убегающих ниндзя. Если ее не обманула иллюзия, почему она не предупредила остальных?
Кагеро перестала тереть раненое плечо и подняла боевые веры.
- Итак, - она свысока посмотрела на Снежку. – Пусть балбесы разомнут ноги, поверив фокусам старушки. Не всех можно так легко обмануть! Теперь остались мы с тобой. Ты – мой приз, и я не хочу споров о том, кто получит награду!
- Если ты не заметила, - Снежка указала на склон, - я не одна.
От клена с Джиро донесся волчий вопль. Кагеро и Снежный Ястреб повернулись туда. Джиро съехал по стволу. Мотто отпрянул, поджав хвост. Он горбил спину, резко поворачивал голову, словно кусал что-то.
Кагеро рассмеялась, а пес побежал через бамбук к останкам стены. А потом Снежка увидела в плече собаки бо-сюрикен. Она зажала ладонью рот, от вида болело сердце. Было неправильно вредить ему. Да, Мотто-сан был зверем-воином, но он был невинным, его втянули в конфликт людей, его волей управляли.
Скуля, зверь бежал, пока не пропал из виду. Белая монахиня смотрела ему вслед. Она потеряла с ним связь? Она могла его исцелить?
- Как печально. Знаю, что чувствует этот бедняга, - надула губы Кагеро. – И это из-за тебя! Что скажешь? И теперь ты не одна?
Побежав вперед так, словно рана на плече ее не беспокоила, Кагеро взмахнула веерами. Снежный Ястреб отскочила назад и в воздух, развернулась у земли.
Земля казалась твердой, но Снежка упала, зацепилась ногой за яму под листьями и упала.
Она быстро перевернулась на спину. Кагеро летела к ней.
Снежный Ястреб полезла в кармашки в накидке, проверяя их пальцами.
Пусто. Больше сюрикенов не было. Снежный Ястреб выругалась.
ПЯТНАДЦАТЬ
Пир Ямамбы?
Тень Луны пригнулся, выглядывая из-за низкой стены, существо шлее к нему среди развалин, залитых светом звезд. Оно замерло и издало протяжное шипение.
Странная энергия потекла от силуэта к камням. И Тень смог разглядеть существо.
Он поежился и проверил меч. Его все еще не было. Он был безоружен.
Безоружен против самого злого ёкая. Ямамбы.
Ямамба были ведьмами, пожирающими людей. Они обычно обитали в горах и заманивали жертв в пещеры или хижины, где убивали их и ели. У этой ведьмы был наполовину сгнивший череп, когти сокола и длинные волосы с запутавшимися прутьями. Тощее тело было укутано в изорванное кимоно, что открывало разлагающуюся плоть на выпирающих ребрах. Существо было и живым, и нет.
Тень Луны боролся с желанием убежать, крича от страха, Ямамба приближалась, скаля желтые зубы.
- Зубы, - пробормотал Тень. – Почему всегда зубы?
Ямамба резко бросилась в его сторону, когти полетели к его голове. Он отскочил от стены. Когти впились в камни со вспышкой белой пыли. Тень Лены развернулся и побежал по развалинам. Он искал высокое дерево, чтобы забраться на него и спастись, а потом оглянулся. А если с такими когтями оно умеет карабкаться?
Он продолжил разглядывать деревья, а потом застыл, не веря глазам. Что это?
Странная золотая лента пара или дыма поднималась в ясное небо с юга, извиваясь, как щупальце, над деревьями.
Это была часть нападения? Могло ли это быть связано с Рокурокуби и его тянущейся шеей? Тень Лены пытался успокоиться. Инстинкт заговорил с ним. Но в этот раз он не боялся.
«Иди туда. Тебя ищут».
Он услышал скрежет сзади. Этого хватило. Тень склонился и помчался, огибая камни и деревья, глядя на поляну выше по склону.
Тень Луны приближался туда, шипение сзади сообщило, что горная ведьма преследует его. Когти засвистели, воздух ударил ему в спину. Он ускорялся. Существо догоняло его.
Пыхтя от усилий, он бросился к краю мерцающей золотой ленты, коснувшейся земли. Тень споткнулся и вкатился в это сияние, встал на ноги и оглянулся. Ямамба остановилась. Она кривилась от злости, царапала воздух когтями, шипела, но не приближалась к свету.
Тень ощущал, что сияние наполняет его приятным жаром. Он раскрыл ладони, закрыл глаза и позволил теплу окутать его. Как вода в купальне монастыря, это золотое сияние приносило спокойствие и очищало разум.
Он моргнул. Он вдруг кое-что осознал, но что? Тень Луны смотрел на Ямамбу. Он мог ответить, ударить, ему не нужно было прятаться и убегать. Но как ответить?
- Ты уже знаешь, - сказал Тень вслух. – Бороться как в реальности.
Он в третий раз проверил меч, убедился, что его нет. Тень похлопал одежду, но бомб и сюрикенов тоже не было. Он глубоко вдохнул и сосредоточился на золотом свете.
«Покажи, что я уже знаю».
И сильное желание сказало ему, что делать. И он послушался.
- Что бы вы ни дали мне, - крикнул Тень Белой монахине, которую не видел, - помогите разобраться с этим… в этот раз!
Тень потянулся ощущениями и попытался отыскать волков, которых слышал до этого. Он не ощущал ничего, дрожи в ладонях не было. Он не отступал, и золотой свет вокруг него начал угасать. Почему? Он не справился? Или уже все сделал? Он что-то получил? Новое знание?
Он смотрел, как испаряется золотой свет.
Ямамба резко склонила голову и пошла вперед, шевеля когтистыми пальцами. Тень Луны посмотрел на свои ладони. Они едва заметно подрагивали. Он улыбнулся. Связь установлена? Он подумал о волках и приказал им собраться и защищать.
Услышали ли они его? Сработает ли это?
Ведьма бросилась на него с громким шипением.
Отскочив, он смотрел, как Ямамба пролетает мимо него, хватая воздух. Она заревела от гнева, Тень приземлился на ноги и побежал вниз.
Он двигался среди деревьев и рядов бамбука, несся к развалинам, усталость становилась все сильнее. Ветки и листья шумели за ним, ведьма догоняла его.
Вдруг он согнулся, задыхаясь, на краю плато. Старая обваливающаяся башенка была рядом с ним, а дальше зияла пропасть.
Ямамба надвигалась, раскинув руки, чтобы не дать ему сбежать, растопырив когти. Она оскалила зубы, а потом из горла зазвучал низкий треснувший голос, не похожий на женский.
- Юная плоть! – хрипело существо. – Хочу, хочу! – оно прыгнуло к Тени, потирая руки, стуча зубами, словно репетируя укусы.
Тень Луны посмотрел наверх. Где результат связи? Была ли она? У него кончались варианты действий. Он испуганно посмотрел за обрушившуюся стену.
Он лучше прыгнет, чем позволит ведьме себя съесть, но что внизу? В реальности там был лес с призраками. В его разуме кошмары могли быть хуже. Он ощутил сильное желание прыгнуть. Инстинкт заговорил с ним: