Натиоле молча кивнул. Перспектива ночной скачки и встречи с троллями не особенно прельщала его, но он ни в коем случае не останется, если Ионнис поедет с отцом.
Стен отдал короткий приказ, и все отправились во внутренний двор замка. Отец присоединился к Натиоле и подмигнул ему.
— Я уже велел оседлать лошадей. Хорошо, что ты с нами. Вместе с Керром пришли и другие, и они смогут… э-э-э… понюхать тебя, узнать, чем ты пахнешь. Однажды ты займешь мое место, и тролли должны познакомиться с тобой — в конце концов, Керр тоже не вечен.
— Я надеюсь, что понюхать было только речевым оборотом, — слегка неуверенно ответил Натиоле, отчего отец рассмеялся, но не стал ничего комментировать.
Во дворе их уже ждали несколько заспанных слуг, которые подготовили им шесть лошадей. Натиоле взлетел в седло. Другие последовали за ним, и Стен медленно поехал в сторону ворот. Натиоле уже хотел двинуться за отцом, но заметил Винилу, который с трудом поднимался по ступенькам ко входу, быстро оглянувшись, юноша отметил, что рядом со Стеном вместо него скакал Корнель.
— Прорицатель, вы не с нами? — крикнул Натиоле и придержал коня.
— Нет, нет. Дорога слишком трудная. Я подожду здесь.
Юный влахак осторожно подвел лошадь ближе к лестнице, мягко сдавив бока бедрами, и наклонился к Винтиле.
— Но Корнель едет с нами. Думаете, правильно, что форбс сопровождает воеводу, в то время как вы остаетесь здесь?
— Мне потребовалась бы карета… и ее подготовка отнимет много времени. Дорога к крестьянскому двору наверняка непроезжая. И ваш отец, несомненно, прав, что торопит с отправлением.
Натиоле непонимающими глазами смотрел на прорицателя, запрячь коней в карету вовсе не долго, а в темноте они все равно не смогут передвигаться быстро. Отговорка отца показалась ему неубедительной.
— Я не думаю, что это правильно. — Натиоле сам ответил на свой вопрос и отвернулся, затем пришпорил жеребца и лишь поднял руку, когда прорицатель вслед ему пожелал удачного пути.
Сразу же за воротами юноша пустил коня в галоп, быстро догнал группу всадников и перешел на медленную рысь. Двое солдат с лампами на длинных шестах держались впереди, но света явно не хватало. В городе дороги были неплохие, но за стенами Теремии их состояние резко ухудшалось. За долгое время правления отец Натиоле постоянно занимался постройкой мощеных дорог, но это были в основном важные торговые пути, которые вели на юг, в сам Мардев. Большая часть товарообмена между востоком и западом все еще осуществлялась речным путем по мощной Маги. Да и большинство путешественников использовали реку в качестве транспортной артерии. Мелкие дороги вокруг городов и на высоких плато предгорий Соркат обделяли вниманием, и уже скоро группа двигалась вдоль широкой колеи для повозок. Здесь было нелегко передвигаться и людям, и животным, и все внимание путников было поглощено тем, чтобы их кони не угодили впотьмах в какую-нибудь яму. Натиоле же никак не мог сконцентрироваться на кочках и выбоинах под ногами лошади. В голове у него звучали слова Винтилы. Раньше он не мог предположить, что отец предпочтет прорицателю священника солнца. «И это при встрече с троллями, которые не побороли свой гнев на Альбус Сунас за двадцать лет! Золотой диск солнца на шее Корнеля будет, вероятно, раздражать их. Уже только по этой причине прорицатель гораздо больше подходит для беседы с троллями».
В темноте раздавались тихие звуки, издаваемые группой. Ночь огромной чашей накрыла путников: глубокая синева небес, холодное мерцание звезд, облака, пронизанные серебряным светом низко висящей большой луны… Страна мирно спала, окруженная Соркатами.
Здесь, вблизи Теремии, человек оттеснил дикую природу, возделывая поля и разбивая сады, но лес был совсем недалеко. В принципе, нигде в этом краю меж гор не было такого места, чтобы лес был далеко. Немногие отваживались отправиться ночью в дебри, истории о вранолаках и зраикасах, хитрых винаи и людоедах-троллях удерживали людей от этого. Хотя многие знали, что Стен заключил с винаи пакт, в соответствии с которым эльфы обещали не шпиговать почем зря каждого встречного своими стрелами, а тролли жили в пещерах глубоко в недрах земли.
Несмотря на то что большинство страшных историй о ночных лесных кошмарах были скорее пустой болтовней, лес неизменно представлял опасность для человека, и в каждой байке у костра были в целом правдивые корни. Было опасно забираться очень глубоко в дебри. Проклятые зраикасы были вовсе не выдумкой. Они могли принимать различный облик и любого разорвать когтями. А еще глубоко в лесах обитали вранолаки, которые питались теплой кровью других существ, и стряи, которые, предположительно, были ходячими мертвецами.