- Доброго вечера! Я благодарю вас от всей души, друзья. Если честно, дорога очень вымотала меня.
Девочки начали улыбаться, а мать всплеснула руками.
- А я так и подумала, что он умеет говорить, я сразу поняла , что это кот необычный!- звонким голосом сказала старшая из девочек.
- Что же, давайте знакомиться. Я- Ганс, главный ,стало быть, лесник в этом округе. Это моя жена Грета, а это наши дочки: старшая Маргарита, средняя - Мария, и самая младшая - Марта.
Бегемот внимательно посмотрел на старшую. Она была Марго...Маргарита...У нее были зеленые глаза...А в их глубине пылали отсветы каминного огня. Нежные белокурые локоны... Когда-нибудь, возможно, он снова к ней придет. А пока...
28.
Грета быстро накрыла стол, поставив на него несколько тарелок с разной снедью. Кувшин, наполненный молоком появился тут же. Семья уселась вокруг стола, и никто не удивился, когда кот , забравшись на один из табуретов, тоже важно уселся у стола. Все дружно рассмеялись.
Ганс взял в руки хлеб и разделил его на шесть частей. Одну положил себе на тарелку, остальные получили все члены семьи, последний кусок торжественно положили на тарелку кота. Тот растроганно прослезился, утерся лапой и потянулся за жирным карасем, что аппетитно манил его к себе. Все снова рассмеялись.
И пока в камине потрескивали сгорающие дрова, а семейство Ганса - лесника беспечно поглощало ужин, Бегемот внимательно наблюдал за малышкой Марго. Ей было лет девять. Видно, что было не по годам смышлена. Она вглядывалась в мир осторожно и мудро, словно уже когда-то бывала здесь и знала, что за красивой картинкой может таиться настоящая опасность. Она умела чувствовать других- это читалось по ее взгляду словно изнутри, откуда-то из ее собственной глубины. Но это не были ее проекции, это было именно странное для ребенка ее возраста интуитивное познание мира, которое не всем дано. Кот разглядел в ней этот дар и в ответ дал понять, что дар понят, что сам он тоже владеет подобным даром. Но он был старый мудрый и опытный демон, съевший собаку на игре в жизнь. Но это дитя, по сути, еще совсем наивное и не обладающее знаниями, только начинавшее сознавать собственные способности и прощупывать игру под названием жизнь, уже смотрело спокойно и без испуга на вещи, которые не мог постичь обычный ум человека. Кот не сомневался, что в будущем Марго станет неплохим игроком. Он собирался об этом позаботиться, решив, что лет через десять настанет его время, он вернется к малышке Марго, он сам научит ее всему.
А пока , переведя дух, Бегемот довольно потянулся за четвертым карасем. Ганс уже разрумянился от кружки пива, что поднесла ему Грета, собирался петь песни. Девчонки в шутливом ужасе закрывали уши руками, но видно было, что предстоящая развлекательная программа им нравится. Кот слез со стула и подсел поближе к огню.
Они пели и развлекались около получаса, пока Ганс не выдохся от песен и от смеха. Все это время кот наблюдал и тихонько улыбался в свои пышные усы.
Наконец, семейство вспомнило о необычном госте.
- Что же? Куда вы путь держите? - раздался голос Ганса. И вся семья затихла, ожидая ответа.
Бегемот не заставил их ждать:
- Я иду Наверх. К ангелам.
Это было сказано настолько просто и веско, что видно было - они поверили просветлели лицами. И вдруг в тишине раздался голосок Марго, той самой малышки Марго:
- Я знаю! Я их видела! ...Много раз,- смущенно добавила она, - но Мария и Марта мне не верят! А мама верит.
Кот в огромной нежностью смотрел на Марго. Он тоже верил.
- Я тоже верю,- спокойно с улыбкой сказал он,- я и сам их видел. Хотя, если честно, не очень люблю с ними общаться.
- Почему?
- Ну, они слишком уверены в своем совершенстве. Они бывают невыносимы из-за этого.
29.
- Но, если вы не против, я бы отдохнул. Завтра мне снова в путь. Я вот прямо здесь у огня.
Бегемот растянулся на коврике и через несколько минут уже сладко сопел. Девочек Грета отправила спать в их комнаты, сама ушла , убрав со стола и вымыв посуду. А Ганс еще сидел какое-то время у стола, бормоча что-то себе под нос и удивленно качая головой. Он всякого навидался, но говорящих котов еще не приходилось. Удивительная штука - жизнь.
Утром Бегемот проснулся раньше всех. Камин догорел, в гостиной стало прохладно. Он невольно поежился. Решил не дожидаться, пока все проснуться, нужно было торопиться. Но нужно было оставить на память о себе хоть что-нибудь существенное. Он взглянул на стол - тот час из воздуха материализовался кошелек туго набитый золотыми монетами, а рядом он оставил прекрасную рубиновую розу- для Марго.
Потом он, подойдя к двери, открыл ее. Ослепленный ярким солнцем, его отражением , он сначала крепко зажмурился, но потом решительно ступил за порог, тихонько прикрыв за собой деревянную дверь.
Немного привыкнув к свету , Бегемот отправился в путь.
Наконец, через несколько изнурительных часов подъема, перед котом неожиданно, словно из-под земли, выросли высоченные, что он, даже задрав морду почти к самому небу, не увидел, где они заканчиваются, витые кованые ворота. Бегемот, невольно поежившись, ступил к ним ближе и увидел небольшой металлический молоток. Он взялся за него. "Стучите и откроют вам", - вспомнилось вдруг. "Надо же, наваждение какое...",- тут же одернул сам себя. Предчувствуя тяжелый и неприятный разговор с ангелами, Бегемот три раза постучал в ворота. Ему пришлось ждать несколько минут, но потом раздался щелчок и ворота бесшумно распахнулись. Перед Бегемотом стоял архангел Михаил. Одет он был в облегающий сверкающий то ли костюм, то ли латы, Бегемот не понял. С брезгливым выражением светящегося лица, благообразный лик Михаила скривился в гримасу.
- Демон? Как ты посмел?
- Меня Сам прислал. Сам я не пришел бы,- мысленно улыбнувшись собственному каламбуру, Бегемот спросил,- Пригласишь внутрь...хм..в рай? Или будем на пороге разговаривать? А разговор серьезный...
- Проходи,- произнес Михаил,- но пока не соберу Верховный Совет, ни с кем ни слова!
- Да, хорошо! Я понял, не надо смотреть так уж строго,- ухмыльнулся Бегемот, но быстро оправился. С ангелами не стоило шутить, они этого не любили.
Они ступили в рай. Михаил шел впереди, Бегемот вынужден был буквально бежать за ним, едва поспевая. На смену слепящему белому снегу и холоду, пришло ощущение радующей глаз пестрой зелени и неожиданного тепла. Любопытству кота не было края , в раю он был впервые. Кругом он видел различные тропинки, что разбегались в разные стороны, множество растительности, вокруг порхали гигантские бабочки, где-то, скрытые в ветвях, пели птицы и стрекотали кузнечики. Кот чувствовал тяжеловатую атмосферу, наблюдался явный парниковый эффект. Послышав шаги, из-за деревьев выходили олени, лоси и косули, прекрасные белогривые лошади, они доверчиво тянулись своими мордами к пробегавшим мимо них ангелу и демону. Кот невольно хотел остановиться, но Михаил так на него посмотрел, что Бегемот припустил снова почти бегом. С ветвей деревьев спускались белки и обезьяны, нависая над тропинкой, они норовили задеть за макушку высокого Михаила. Тот досадливо отмахивался.
30.
Утром Фрида проснулась из-за того, что высоко поднявшееся солнце во всю светило прямо в ее окно. Она улыбнулась счастливо и вскочила с постели. Тело больше не болело, синяки и ссадины исчезли. Она чувствовала себя здоровой и полной сил.
Не став звать ни Лею, ни матушку Эуджению, она быстро скинула ночную сорочку, надела на себя все то же темно- зеленое скромное платье, плеснула себе в лицо прохладной воды из умывальника, приоткрыла двери в коридор. Гостиница уже давно проснулась: слышалось хлопанье дверей, голоса девушек, ведущих уборку в разных комнатах и при этом перекликающихся друг с другом. Где-то звенел голос матушки Эуджении.