— Так… значит, туда нельзя? — спросил Дэн.
— Нет, можно, если ты мечтаешь о бесплатных похоронах, — ответил ему Курт.
Он подмигнул Дэну и обернулся к Эми.
— Ты играешь в шахматы? — спросил он ее.
— Н-н-немного… — растерялась она Гениально… Дэну даже не верилось в удачу.
— Эми у нас просто класс! От тебя и мокрого места не останется, — сказал Дэн.
— Принимаю вызов! — с готовностью ответил Курт.
Дэн не верил своим ушам. Она что, и правда нравится этому Курту? Не может быть…
Эми, краснея до ушей, двинулась вслед за молодым человеком в сторону дома. Дэн не спеша плелся следом, постепенно отставая и сворачивая в сторону заброшенной шахты.
Глава 17
— Ты в своем уме? — услышал он за спиной.
Дэн развернулся и увидел милый сердцу силуэт Нелли, эффектно темнеющий на фоне заходящего солнца. Со своей новой прической она была похожа на мини-стегозавра с человеческим телом.
— Он мне подмигнул, когда говорил это, — с ходу пошел в атаку Дэн. — Значит, он разрешил.
— Ты в своем уме? — повторила она. — Он подмигнул тебе, потому что решил приударить за твоей сестрой. Она ему нравится, понимаешь? Эми стала заложницей сумасшедшего шахматиста. Она обречена всю жизнь играть с ним в шахматы в этой южноафриканской дыре.
Дэн посмотрел назад. В окне дома был виден взрослый мужчина, который возился у плиты и о чем-то болтал, и две молчаливые, склонившиеся над шахматной доской фигуры. Обе сосредоточенно смотрели на доску, не замечая ничего, кроме шахмат. И друг друга.
— Идеальная пара, — резюмировал Дэн. — Они просто созданы друг для друга. Он, конечно, приврал насчет этой шахты. Просто он сам, наверное, не хочет туда лезть. Эти чуваки все такие — чуть что, они голову в песок, боятся проблем со страховщиками, понимаешь?
— Ты что, уже знаешь, что там такое? — спросила его Нелли.
— Пока нет, но послушай, эта штука здесь с начала девятнадцатого века, представляешь? А что это значит? — спросил он.
Вместо ответа Нелли начала задумчиво рыться у себя в рюкзаке и достала оттуда фонарик.
— На. Бери. Но если хоть один камушек упадет вниз, я тут же тяну тебя назад. Договорились? Безопасность прежде всего, ясно? Ныряй в свою шахту. И чтоб без фокусов. Попробуй только сорваться. Если вдруг увидишь что-то, я помогу тебе записать. А если нет, то нет. Мы сразу уходим. Идет?
— Ты потрясающая, Нелли. — Дэн выхватил у нее из рук фонарик.
— Знаю. Давай, беги.
Дэн юркнул под проволоку и вбежал в запретную зону. Посередине была глубокая яма, около краев которой валялся конец старой веревочной лестницы, привязанной к вкопанным в землю перилам.
— Не веревка, а антиквариат какой-то, — пробормотал Дэн, разглядывая веревочную лестницу.
Нелли заглянула вниз через его плечо.
— Ну ладно, так и быть. Действуем по плану «Б» — я подержу тебя за ноги, а ты свесишься головой вниз и посмотришь, что там. Действуем!
— Давай, — ответил Дэн.
Он на какое-то мгновение замер, вспомнив свое последнее приключение в шахте Кубер-Педи. Дело было в Австралии, и там у него произошли незабываемые встречи с ядовитыми пауками и смертельно опасными змеями. И еще эта астма, ни к селу ни к городу.
«Но ты же туда не собираешься лезть. Просто заглянешь внутрь, и все», — мысленно уговаривал он себя.
Нервно сглотнув слюну, Дэн встал на четвереньки. Нелли крепко схватила его за щиколотки, и он включил фонарик.
Яма была довольно широкой — по крайней мере, один человек мог запросто опуститься в нее. Стены ее были такими гладкими, словно покрыты лаком. Веревочная лестница спускалась вниз, медленно покачиваясь от невидимого дуновения сквозняка и постепенно исчезая в никуда. В ноздри Дэну ударил сладковатый запах гнили.
«…Зловонная земляная нора в шахтах Уитбанка», — вспомнил Дэн.
— Ну, что там? — услышал он Нелли.
— Держи крепче! — крикнул он.
Гладкие скользкие стены шахты во многих местах были испещрены выбоинами и трещинами, а на противоположной стене был виден широкий разлом, уходящий далеко вниз. Вот ему показалось, что он видит какие-то буквы… Нет, это всего лишь сухая грязь, прилипшая к стенам.
— Я, кажется, что-то слышу! Давай быстрее! — услышал он Нелли.
Пусто.
Дэн глубоко вздохнул. Слишком темно и неудобно.