Вскоре после угасания этих мудрых существ ковчегом случайно завладела техногенная раса, кочевавшая по планетам в поисках ресурсов и выгод. Знания, найденные кочевниками в ковчеге, позволили их лидерам достичь бессмертия. Затем эти бессмертные обладатели долго воевали между собой за контроль над своей расой и её ресурсами. В конце концов, остался один-единственный обладатель и постепенно, шаг за шагом, он получил для себя невиданную власть. Смерть не ограничивала его, он накапливал знания и силу на протяжении долгих тысячелетий. Он создавал галактические империи, разрушал их, когда они ему надоедали, одиноко бродил по миру, а затем создавал новые империи, ещё более грандиозные и воинственные. Он овладел знаниями многих разумных рас, трансформировал свое тело в мощные и парадоксальные формы и стремился к всевластию. В конце концов он стал Темным Богом и назвал себя Светоносцем. Его сила и жажда власти угрожали всей Вселенной. Другие разумные расы объединились против него и победили. Темный Бог был уничтожен. Победители искали Звездный ковчег, но не нашли.
От эпохи войны с Темным Богом прошла бездна времени. Другие разумные существа нашли ковчег. В отличие от его создателей, эти умные существа не находились в благодатном взаимопонимании с Космосом. Они, как и раса Тёмного бога, были обеспокоены познанием и желаниями силы. Если создатели Звездного ковчега проникли в тайную суть времени, то новые его владельцы потеряли сотни тысяч лет, пытаясь овладеть пространством. Позже их назвали Великими Ползучими Отцами. Они путешествовали по Галактике, как по своему двору, но бессмертие оставалось для них недостижимым. Звездный ковчег они нашли слишком поздно. Нашли уже тогда, когда фатально исчерпались биологические силы и достигли кризисной черты генетические ресурсы их расы. Когда же они решились на отчаянную попытку спастись с помощью найденных в ковчеге знаний, к ним неожиданно пришла мгновенная смерть. Неизвестно откуда появились ужасные ґырги - и Большие Ползущие Отцы, господствующая галактическая раса, стали их добычей.
А Звездный ковчег пережил гибель Ползучих, как когда-то пережил угасание своих создателей и поражение Тёмного бога. Он снова исчез, оставив после себя легенды и жаждущих бессмертия. В стареющей Галактике медленно росли новые разумные расы, и ковчег дремал в ожидании их возмужания.
5
Школа в деревне «Белая Роза»,
планета Аврелия (6КА81: 4),
звёздная система Мийтры (HD168443).
23 януария 417 года Эры Восстановления.
Пела навсегда запомнила слова брата: «Чужестранцев нигде не любят, но у нашей семьи нет дома». Поэтому она не впадала в ярость от аврелианских обычаев. Жители Аврелии славились тщеславием и консервативностью. Они презирали «тонконогих», рожденных в других мирах. Тяготение на поверхности их планеты превышала земное больше чем на треть, поэтому ноги коренных аврелианцев были сплетены из атлетических мышц.
Пела уже десять лет жила на Аврелии, её мышцы также адаптировались к крепким объятиям местной гравитации, но она все равно оставалась «тонконогой» - с грациозными коленками, тонкими лодыжками и узкими пятками, характерными для жительниц менее массивных миров. Поэтому она училась в школе для парий, вместе с другими «тонконогими», малолетними преступниками, полукровками и психически нестабильными потомками операторов животноводческих ферм. Эту школу предусмотрительно расположили подальше от крупных поселений, в городке возле старого законсервированного космодрома, в подземных ангарах которого можно было найти остатки кораблей аврелианских первопроходцев.
Солярная станция космодрома давала достаточно энергии для круглосуточного освещения помещений школы, для систем наблюдения и защитного периметра. Каждый шаг воспитанников трех секторов школы - мужской, женской и дигендерного - тщательно контролировался, и местная поселенческая община не имела никаких претензий к руководителям этого специфического учебного заведения. Если его воспитанников и видели на улицах города, то всегда в сопровождении куратора и вспомогательного киборга. Воспитанники вели себя вежливо, приветливо здоровались с поселенцами и имели приличный вид. Все они были одеты в сине-голубые просторные комбинезоны, обутые в добрые подпружиненные сапоги и снабжены дыхательными фильтрами последних модификаций. Аккуратные прически школьников не раздражали местных жителей вызывающими цветами. Школьники избегали смотреть местным в глаза, что считалось признаком эффективного психологического сопровождения. А когда местная община нуждалась в помощи - особенно после осенних ливней и ураганов - руководство школы охотно направляло своих питомцев на восстановительные работы.
Существовали, правда, определенные ограничения. Когда глава местной общины предложил школьном руководству привлекать школьниц и дигендеров для заботы за маленькими детьми поселенцев, ректор категорически ему отказал, не предоставив при этом никаких объяснений. Местные поняли, что здесь кроется какой-то тайный правительственный запрет, и сделали для себя определенные выводы.
На самом деле никакого запрета не существовало. Просто ректор принадлежал к тем консервативным аврелианцам, которые считали, что правильного гражданина Особой самоуправляющейся имперской колонии Аврелии можно вырастить только в традиционной среде коренных колонистов, подальше от извращенских обычаев «тонконогих» и полуклонов. Своих воспитанников ректор считал генетическими носителями общественного упадка, которых надо по возможности максимально изолировать от добропорядочных колонистов. Он подозревал, что в их юных телах спрятаны невидимые для сканеров и психозондив пагубные генетические коды, направленные на разрушение порядка и стабильности. Поэтому ректор не удивился, когда однажды зимним днем в школу прибыли офицеры Службы Предотвращения, развернули в ректорском блоке передвижную «красную зону» и приказали привести для беседы («Для допроса», - раскодировал официальную формулу ректор) воспитанницу шестого уровня женского сектора Пелу Эсмеральду Махонико.
Школьный надзиратель забрал Пелу с урока физической культуры. Ей не позволили сменить одежду и перед офицерами Службы она оказалась растрепанной, в тренировочном костюме, с темными пятнами на спине и под мышками. Уже этого было достаточно, чтобы она возненавидела двух светлокожих существ неопределенного пола в безупречно прилегающих серебристо-серых мундирах и темных мультиспектральных очках. Однако её ненависть к Джи Тау имела фундаментальный источник. Брат говорил ей: «Мы изгнанники. Империя разрушила дом нашего рода, убила наших родителей. Мы должны мстить, а они за это мстить нам. Такова наша судьба, а судьбу не выбирают».
Ранее для Пелы слова «Империя», «они» были абстракциями, персонажами симуляторных сериалов. Она никогда не видела представителей галактического государства вживую. А теперь эти абстракции материализовались в виде двух имперских офицеров. В целом подобных тем понтовым супергероям, которых показывали в сериалах, но ещё больше выхолощеных и самоуверенных, да ещё и надушенных духами. Их изысканный (и оттого ещё более отвращающий) запах Пела почувствовала сразу, как только зашла в комнату. И страстная ненависть к этим людям и ко всему, что за ними стоит, поднялась в душе Пелы, как шаткий осенний смерч над желто-горчичными аврелианскими равнинами.
- Представьтесь, - приказал (приказала) Пеле один из офицеров. Голос у него (у неё) был скорее женским, а произношение не аврелианским.
- Пела Эсмеральда Махонико, природнорождённая, пол «женский модифицированный», семнадцать полных стандартных лет, замужем, место рождения неизвестно, генетический тип Е1А, мать Альва Береника Махонико природнорождённая, отец неизвестен, гражданство второго класса Особой самоуправляющейся колонии Аврелия, социальный статус «воспитанница отдельного специализированного технического учебного заведения четвертого-седьмого уровней», текущий уровень шестой, специализация «техническое обслуживание стартовых, причальных и карантинных Космодромных комплексов», - отрапортовала она привычной скороговоркой, зная, что все ею произнесенное и без того хорошо известно тем существам, которые смотрели на неё сквозь свои всевидящие очки. Эти очки (зеркальные для внешнего наблюдателя), скорее всего, позволяли им видеть не только её тело под одеждой, но и внутренние органы, плюс все её имплантаты. А ещё брат предупреждал её, что когда-то - раньше или позже, неважно - к ней придут имперцы и будут её допрашивать с помощью детектора лжи. Он тогда научил её, как обмануть детектор.