— Э-э-э… Давайте посмотрим. — протянул Люсиан. Похоже, он и сам не знал, что там находится.
Подойдя первым, Люсиан отодвинул накидку и просунул лицо.
— А! Это вам должно понравиться, принцесса! — весело воскликнул Люсиан. — Итак, разрешите представить… — он резко сорвал ткань. — Пестрая огнивка!
Как только он сорвал ткань, по подземелью разнесся озлобленный рык, чем-то похожий на тигриный, но более высокий. По клетке гордой походкой вышагивал зверь, похожий одновременно на тигра, павлина и орла. Черное тигриное туловище плавно переходило в белый павлиний хвост, который трепыхался, словно языки пламени. От орла же была лишь голова с загнутым клювом. Так же на ней были кошачьи уши с кисточками, которые сейчас была прижаты к черепу. Еще раз рыкнув, зверь набросился на прутья клетки и попытался перекусить их своим клювом.
— Ого! Я такого еще никогда не видела — завороженно проговорила Эрика.
— Это же белый феникс, так? — спросила Алин.
— Верно. — кивнул Люсиан. — Их так называют жители южных островов. Но на самом деле их правильно называть «пестрые огнивки».
Пока он говорил, Эрика уже успела достать пергамент с чернилами, и расположив его на одном из ящиков, принялась зарисовывать этого удивительного зверя.
— Перья этих прекрасных созданий очень ценные. — проговорил Люсиан. — Ювелиры империи готовы отдать за них целое состояние. А из-за того, что эти хищники еще и очень свирепые, цена за перья порой доходит и до несколько сотен тысяч золотых за неповрежденный хвост.
— А почему они такие свирепые? — спросила Эрика, выводя чернилами очередную линию на своем рисунке.
— Я… э-э-э… — протянул Люсиан. — … что? То есть… Я не знаю… может быть… у них просто такой нрав?
— А почему у них такой нрав? — не унималась Эрика.
Но тут Люсиан даже не попытался придумать хоть какой-нибудь отговорки. Подойдя к Эрике, он ласково погладил ее по голове.
— Очень красивый рисунок. — проговорил он, показывая на каракули принцессы. — Может быть мне его взять в качестве нового герба? — он с улыбкой перевел глаза на Алин, но та лишь одарила его холодным взглядом.
— Эмм… да. — поджал губы Люсиан. — Может быть спустимся ниже? На третьем этаже содержатся по-настоящему опасные животные.
Кира с удивлением посмотрел на Люсиана, а потом снова перевел взгляд на огнивку. Если это не опасное животное, то что же ждет их внизу? Как-то раз отец его уже брал на третий этаж рынка рабов, но тогда Кира был еще совсем маленьким и ничего с того раза не помнит.
Спустившись по широкой лестнице вниз, они прошли через большие, двустворчатые ворота. Оказавшись на третьем этаже, Кире показалось, что он попал в какую-то огромную тюрьму. В просторных камерах расхаживали самые опасные хищники империи, взирая на загонщиков озлобленными взглядами. Среди множества животных, Кира смог узнать лишь трехметрового релиморского вепря, тирнийских волков, плюющуюся анаконду из Банафрита, и древних бегемотов.
— Осторожней, Эрика. — проговорила Алин, все еще сжимая меч. — Не подходи близко к клеткам.
— Да знаю я. — отмахнулась Эрика и стала рассматривать огромную змею, которая лениво распутывала свои кольца.
Кира тоже на всякий случай достал свой кинжал. Он только что заметил в камере с волками оторванную человеческую руку.
— Вы что, кормите волков людьми? — спросил он у Люсиана.
— Нет. Почему вы так решили? — Люсиан изобразил легкое недоумение.
— Вон там чья-то рука. — Кира указал на волков.
— Точно! — Эрика тоже увидела ее, и всполошившись, задергала Алин за рукав. — Алин! Алин! Смотри! Там и вправду чья-то рука! — в голосе принцессы не было страха. Скорее это был интерес, смешанный с нотками восторга.
— А… э-э-э. — замялся Люсиан, когда увидел выпученные глаза Алин. — Ну да. Бывает. Э-э-э… Но что нам на каких-то волков смотреть, верно? — наконец собравшись с мыслями, произнес Люсиан. — Они ведь совсем неинтересные. Давайте поищем что-нибудь поэкзотичнее? — и он встал так, чтобы загородить обзор Эрике, которая все еще пялилась на «экзотическую» находку в камере волков. — Пойдемте дальше.
Люсиан повел их в другой конец коридора.
— А трудно драться со зверями? — спросил Кира, пока они проходили мимо пустых клеток. Он уже давно хотел задать этот вопрос, так как много раз видел, как Люсиан сражался на арене с опасными хищниками.
— Нет. — просто ответил Люсиан. — Совсем не трудно.
— Но я уже несколько раз видел, как вас кусали. — проговорил Кира, вспомнив последний бой чемпиона с тигром.