— Вам не стоит об этом беспокоиться, — ответил он успокаивающим тоном. — Только помните: вы решили довериться мне. Это ваш выбор. Надеюсь, вы простите меня за то, что мне придется сделать.
— Что?
Его вторая ладонь накрыла мою руку, и стоило прохладной шершавой коже мягко коснуться моей, как силы вдруг покинули мое тело, и я завалился на стол, опрокинув полупустую кружку с чаем.
Свет померк.
Часть третья. Все глубже в омут
Холодно.
Снова холодно.
Как я устал…
Я брел по дороге. Под ногами хрустел свежий снег. Яростный ветер завывал вокруг, закручивая снежинки, и пронизывал морозом до самых костей, заставляя непрерывно дрожать и стучать зубами.
Шаг за шагом я продвигался вперед в этой темноте. Над головой раскинулось бескрайнее ночное небо, усыпанное мелкими серебристыми звездами. Бледный диск луны скрылся за огромными клубами туч, но даже когда показывался, вьюга все равно перекрывала обзор.
Кутаясь в дряхлый тулуп, я поглубже натянул на голову шерстяную шапку и закрыл все лицо вонючим шарфом, так что наружу торчали только глаза да ресницы с налипшим на них инеем.
— Кха-кха!..
Легкие горели огнем. Сунув ладони в варежках под мышки, я обхватил грудь руками, чтобы защитить ее от ледяного ветра, однако спину все равно задувало. Что хуже, трудный путь заставлял потеть, после чего пот этот мгновенно застывал от холода.
Сопли ручьем лились с носа, пропитывая влагой колючий шарф. Мышцы непрерывно сокращались, пытаясь себя согреть, и от этого начал болеть живот, и подкатывала к горлу тошнота.
Внезапно под ногу попался лед, и я, не удержавшись, хлопнулся лицом в сугроб, от чего дыхание мгновенно перекрыло.
— Ч-чтоб т-тебя!.. — заикаясь, выплюнул я и тут же принялся торопливо подниматься.
Снег забился в ботинки, и носки начали неприятно прилипать к пальцам от растекшейся по ним талой воды.
Я отряхнулся. Ветер заметно усиливался, и от редких порывов меня сносило в сторону, а непрекращающийся снегопад перекрывал видимость дальше полуметра.
Сколько я уже шел?
Не помню.
Наверное, долго, потому что сил идти дальше уже не оставалось. Тем не менее, выбора не было, и я продолжил свой путь.
Скыр-скыр-скыр…
Стельки из овечьей шерсти хлюпали от влаги. Я шел в темноте абсолютно один. Дорогу замело, и я едва ли не сбился с пути. Мог сто раз заблудиться, но вряд ли это было хуже, чем остаться на месте и умереть от холода.
В животе заурчало. Хотелось есть, и я, зачерпнув снега, сунул его в рот, чтобы немного заглушить жажду.
Шаг, еще шаг… Я уже перестал думать, куда иду. Лишние мысли вытеснили из головы усталость и голод. Сознание будто растворялось в этой вьюге, становилось с ней единым целым. Уносилось вдаль и поднималось к бескрайнему ночному небу, птицей улетая куда-то прочь – туда, где жить лучше, где солнце ярче и зеленее трава.
Еще раз упал.
Опять поднялся.
Получилось с трудом. Хотелось просто лечь и заснуть, сдаться. Поднять белый флаг. Это бы избавило меня от всех проблем. Однако что-то внутри заставило меня идти дальше. Будто там, впереди, меня ждало нечто важное.
Где-то за спиной завыло. Протяжно, отчаянно и одиноко.
Волки? Или что похуже?
Я передернулся. Давно забытые воспоминания неспешно вылезали наружу. Четырнадцать лет, книга «Чудовище с улицы Розы». Впечатлительный подросток с проблемами в семье, способный найти покой только в выдуманных мирах.
Неудивительно, что тогда меня мучили кошмары. Идея вендиго, духов-людоедов голода и зимы, подстерегающих на каждом шагу, сильно ударила по моей расшатанной психике, которой нужен был только импульс, чтобы обрушиться вниз как карточный домик.
Снова завыло.
В груди заворочался червячок страха. Маленький, он неспешно разрастался и ворочался, вгрызаясь острыми зубами в трепыхающееся слабое сердце.
Я сглотнул. Начал идти быстрее, прислушиваясь к свисту метели, но это было бессмысленно: в этом темном мире все вокруг хрустело, скрипело и выло, будто чудовища обступали тебя со всех сторон, пытаясь сожрать, только и ожидая, когда ты остановишься на секунду для передышки, чтобы накинуться и разорвать в клочья.
Ноги по лодыжку уходили в снег. Спина вся вспотела, и волосы под шапкой облепили кожу.
У-у-у-о-о-о-о!..
Скыр-скыр… Скыр-скыр…
У-у-у-о-о-о-о!..
Стук-стук… Стук-стук…
У-У-У-О-О-О-О-О!!!
Не выдержав, я сорвался на бег.
Подошва скользила по обледеневшей земле. Едва балансируя, я кинулся вперед, поднимая в воздух столпы взлохмаченного снега. Сердце в груди заколотилось еще быстрее, вьюга залепляла глаза, лишая зрения, но я ломился вперед, затылком ощущая зловонное дыхание преследовавшего меня монстра.