У Кирки нестерпимо закружилась голова. Ее мысли путались, а воспоминания разбивались на тысячи бессвязных фрагментов. А вопрос чужого божка снова и снова грохотал, звенел, раздавался эхом, расплывался, мутнел, прояснялся, обретал форму и снова ускользал.
- Я... я... - пыталась ответить Кира, но слова давались с трудом. Она задыхалась и хватала воздух ртом как рыба. - Василек... Помоги!
Жуткий Голос ненадолго стих, но лишь для того, чтобы налететь с новой силой:
- Ма-а-а-ло... Мало! Отдай еще! Еще!
- Мало... - Едва шевеля губами, прошептала девушка. - А что?.. Чего ты хочешь?
- Подарочек, подароч-ч-чек. Ценная жизнь за ценную жизнь. Це-е-енная... - Ласково, певуче, заискивающе затянул Голос. - Знаешь, ты все знаешь...
- Что знаю? Что? - Не могла понять Кира.
- Знаешь! - Неожиданно злобно гаркнул Голос.
Кирка вскрикнула от боли и схватилась за голову. В тот же миг поняла, что снова может двигаться, и со всех ног бросилась прочь, на улицу, лишь чудом не слетев с лестницы. А вслед ей звучал Хор одного Голоса: "Мало! Мало!"
Но стоило девушке пересечь порог мельницы, как все тут же прекратилось: голос стих, а боль отступила. Только что-то мешало под носом и на губах. Она поднесла дрожащую руку к лицу -- по бледной ладони растеклось липкое темное пятно. С минуту Кира смотрела на измазанные кровью пальцы, а потом решительно пошла во двор покойной тетки Рады, нервно впечатывая каждый свой шаг в землю. Да, она знала. Знала еще до того, как отправиться на мельницу, о чем может попросить ее дух. Даже девушка не была в этом до конца уверена, она ведь вполне догадывалась, что ей придется совершить. Так ведь? В эту долгую мрачную ночь у Кирки не осталось ни сил, ни желания скрывать от самой себя, что она была согласна на эту жертву изначально.
Мельник так и лежал около калитки, оберегаемый верными Середкой и Пряником. В своем пьяном забытье он, конечно, не заметил проскользнувшую за калитку девушку. Кирка же сразу отправилась в хлев, вывела наружу старую лошаденку и отправилась домой верхом.
Луна стала меньше и бледнее, а ее диск наполовину заштриховали темные полосы облаков. Ворота были распахнуты настежь. Девушка завела лошаденку внутрь своего двора и направилась в избу. Игренька встречал уже на пороге, добродушно мурлыкая и ластясь к хозяйским ногам.
А дальше все для Кирки произошло как во сне...
Вот она берет Игреньку на руки и выносит за торец дома. Не обращая внимания на растерянное кошачье мяуканье, достает из ножен на поясе подаренный когда-то матерью нож. Сумасшедше колотится сердце. Кратко блестит лезвие. Тельце животного дергается и безвольно опадает. Еще один резкий росчерк - и дрожащие пальцы держат отрезанное кошачье ухо. Ночь милосердно скрывает краски. Но тошнота все равно подступает к горлу. Лучше бы сейчас подавиться, захлебнуться содержимым собственного желудка! Нет сил смотреть, нет смелости понимать. Только одна мысль в оправдание - завтра вечером Василек погибнет, чудище разорвет, убьет его, если Кира не попытается, не сможет помочь. И нет ни слез, не истерики. Она убирает лезвие в ножны, крепко сжимает свой "ценный подарок" в кулаке. Темно. Вокруг так темно! Лошаденка, оставленная у ворот, испуганно стрижет ушами и бьет копытом сырую землю. Чует. Кровь чует, смерть. Кобыла недовольно фырчит, но все же везет опасного человека обратно на мельницу.
Савки у калитки не было. Видимо, мельник очнулся и ушел досматривать свои пьяные сны в избу. Псы тоже не выбежали на встречу.
У порога мельницы Кирка помедлила. Девушка набралась духу и вошла в здание, готовясь снова услышать жуткий Хор одного Голоса. Но внутри оказалось очень тихо, даже мыши куда-то делись. А еще - совсем темно. К лестнице Кирка дошла практически на ощупь и также поднялась на второй этаж.
Показавшаяся из-за облаков луна, совсем маленькая и тусклая, уже успела переместиться по небосклону, и ее скудных, жидких лучей хватало лишь на узкую - едва в аршин вдоль да в пол аршина поперек - полоску света у окна. Кирка, безотчетно сжимавшая в липкой от крови ладони кошачье ухо, была рада и этому - хоть немного света, хоть столько.
В этом лунном островке девушка опустилась на колени. Она попыталась аккуратно, бережно положить Игренькино ушко на пол, но вышло неловко -- кусок мертвой плоти вывалился из занемевшей руки и упал в пыль, подняв вокруг себя серую взвесь. Кирка с силой сжала кулаки.
- Ценная жизнь за ценную жизнь. Прими мой подарок, - осипшим голосом прошептала девушка.
Граница лунного островка на противоположной стороне знакомо задрожала. Какое-то мгновение и из полумрака вытянулась темная четырехпалая рука. Она неспешно поползла к уху. Черные полосы-пальцы ловко обхватили "подарок" и медленно потащили его во мрак.
Кирка недвижно сидела в тишине, не сводя глаз с тонкого кровавого следа, оставшегося на дощатом полу.
Наконец Голос ответил.
- Мало! Отдай еще! - Зазвучали со всех сторон слова. Но в этот раз слажено, не так громко.
- Мало?..
- Мало. Нужно еще. Подароч-ч-ек. Ценная жизнь за ценную жизнь. Плоть - человеческая, кровь - человеческая, - вкрадчиво зашептал Голос.
- Человеческая? - Ошарашенно повторила Кирка. Такого она не ожидала.
- Я помогу. Близко. Спит. Не проснется. У тебя есть нож. Принеси подарок! Подароч-ч-ек... - Ласково, заискивающе пропел Хор одного Голоса.
Кирка не сразу поняла, о чем толковал неведомый божок. А затем в ужасе замотала головой:
- Нет, нет! Так нельзя!
- Немного отдай, совсем чуть-чуть, - обиженно проворчал хор и умолк.
А Кирка все повторяла и повторяла, что так нельзя, и беспомощно смотрела на кровавую дорожку на полу. Что же, все было зря?
- Василек...
Полоска света неказисто накренилась и совсем сузилась.