Поскольку стояла весна, ходоки уже имели неудовольствие мордозреть мурлоков, вылезших с зимней спячки. К счастью пока они были очень вялые - сине-зелёные чешуйчатые существа сидели на камнях посредь реки, поквакивали и отогревались на солнце. Щин тут же подумал о том, что наверняка у этих ребят есть свой язык, только никто его не знает, вот в чём загвоздка.
- А зачем нам язык мурлоков? - осведомился Мак.
- Ты хочешь сказать, зачем нам вообще мурлоки, - хмыкнул Щин, - Дело вот в чём. Мурлок к примеру может целый день находиться в воде, а гнолл не может. Гнолл может уйти далеко в лес, где нет воды, а мурлок нет. Чуешь, чем пахнет?
- Кажется да, - признался гнолл, - Но как с ними договоришься? Они же набрасываются сразу, если не убегают.
- Надо поймать две штуки и поместить в загон. Может быть, получится понять их язык.
Он уже знал весьма обнадёживающий факт о том, что стая Неш, что живёт на самом севере, успешно торгует с кобольдами. Кобольдами назывались крысоподобные существа, живущие в пещерах и занятые исключительно рытьём камней и добычей всякого барахла типа золота. Профит состоял в том, что кобольды без труда выкапывали из гор металл, в то время как гноллы снабжали их излишками корма. Казалось бы что такого, если бы не тот факт что более этого не наблюдалось нигде. Вырисовывалось нечто логичное, хотя и непростое: незачем работать в сырых холодных штреках, если можно договориться с теми, кто там живёт. Точно также незачем мочиться в воде, когда на то есть мурлоки.
-------
В стае Ер, до которой добрались практически без приключений, ходоков встретили довольно настороженно. Немалое количество гноллов действительно собиралось отправляться на переселение, и убедить их сходу было весьма трудно. Пришлось разыгрывать натуральный балет в ролях, чтобы показать что будет. Для этого Щин попросил трофейную гуманскую шапку, и скорчив страшную рожу, стал изображать королевского солдата. Мак и Допек играли глупых гноллов, а в качестве Летолесья выступали три куста.
- Оу щи! - нарочито испуганно произносил Мак, - За нами гоняется злой гуман!
Щин изображал, как за ними гоняется злой гуман, и с идиотской серьёзностью плутал в трёх кустах, вызывая повальный ржач зрителей.
- Ой, давай пойдём в Вестфал! - тупо предлогал Допек, - Там нету злого гумана!
Два гнолла отходили на пять шагов в сторону, на пустое место, и изображали веселье. После этого появлялся Щин и принимался за старое.
- Оу щи! Где же деревья, за которые мы прятались? Их нету, совсем нету!
Щин догонял дураков и "закалывал" их деревянным мечом. Несмотря на абсолютную наивность этого представления, оно возымело действие: толпа гноллов затихла, задумавшись. Чтобы не оставлять тягостного впечатления, спектакль продолжали: Щин возвращался в "лес", а гноллы, обойдя кругом, изображали опять гноллов.
- Оу щи, злой гуман!!
- На всякого злого найдётся ещё более злая дубина...
Щин получал из-за дерева дубиной по балде и скопычивался, снова вызывая ржач. Вообще он понял, что в отличие от гуманов гноллы не противопоставляют смешное и серьёзное, поэтому то что они ржут - никак не означает что они против. Экспромт прошёл настолько отлично, что Щин немедленно придумал ещё несколько ржаных моментов, которые можно включить в представление - так лучше подействует. Хотя бы потому, что гноллы будут долго рассказывать знакомым, а заодно расскажут и о соли.
Пока же результат был наморду - несколько десятков гноллов, собиравшихся переселяться в Ветрохолмию, от своего намерения отказались. Кроме того, Щина выслушали главный Ер и шаман стаи - и не только выслушали, но и сочли что его инициативы весьма ценны.
- Я думаю вот что, - грузил их Щин, - Чтобы стаи лучше помогали друг другу, нам нужен какой-то центр. Куда можно было бы отсылать просьбы или предложения о помощи, например.
- Это было бы очень колодезно. Особенно если учесть что у Огов теперь есть торговля с гуманами...
- Да. Предлагаю называть этот центр как-нибудь очень пафосно, типа "Гноллемар", сойдёт?
- Зачем?!
- Чтобы враги думали, будто это какое-то конкретное место, и искали его до посинения. А на самом деле всё будет на лапах, суть ясна?
Суть была им вполне ясна, так что оставалось только обговорить детали. Каждая стая должна была выделить посыльных, которые встречались либо в условленном месте, либо вообще передавали сообщения из лап в лапы, не собираясь все вместе. С письменностью у гноллов было туго, но зато они довольно легко могли нарисовать всё что хотели сказать. Ввиду этого с посланиями проблем не предвиделось, хотя Щин и напирал на то, что программу общего обучения необходимо расширять. Тут следовало заметить, что средний гнолл и так знал куда больше среднего же крестьянина-гумана, но это только потому что последний знал слишком мало. В конце концов не на гуманов же ровняться.
Одновременно с обсуждением этих вопросов в голову Щина пришло и то, что он совсем забыл про Орду. Вспомнил из-за того, что притянутое с потолка слово "гноллемар" означало "город гноллов" на орчьем языке. На самом деле никакой орды уже давно не было, так как даже таурены бросили кочевничество, но суть не в этом. Суть была в том, что это явные враги королевства, а следовательно возможные союзники. Нужно что-то сделать и в этом направлении, подумал Щин, и схватился за голову, потому как этих направлений у него уже было столько, что он записывал чтобы не забыть.
А схватившись за голову, он обнаружил отсутствие на ней повязки, которую туда вкорячил шаман. Зато почти вся верхняя часть морды у него была покрыта шкурой! Не просто привязанным куском, а настоящей. Щин аж пошёл к ближайшей луже, попыриться на собственное отражение - как он и предполагал, теперь он был похож шут знает на кого, но ни на гумана, ни на гнолла не тянул. Ну и побоку. И основательно поняв, что это ему побоку, он радостно расхохотался, глядя на чистое весеннее небо.
-------
После не особо коротких переговоров в стае Ер Щин отправился дальше в Ветрохолмию, лично посмотреть что там творится, повторить представление, и по возможности агитировать тамошних гноллов переселяться в Лес. Идти предстояло порядочно, но весной гуманы обычно не злобствовали и вероятно, не доставят больших хлопот. Куда больше их доставила Река, разделявшая Летолесье, Гнилолесье на юге и Ветрохолмию на юго-западе. Поскольку эта река была самая большая, гноллы называли её Река. Мост через неё был весьма большой, и как следует охранялся, так что не расходишься, пришлось связывать плот и под покровом ночи переправляться.
Ветрохолмия, как тут же испытали на себе идущие, действительно была ветренной и с холмами. Эта местность разительно отличалась от Леса, так что все присутствовавшие смотрели вокруг с интересом и запоминали, что к чему. Хотя укрытий типа леса тут не было, пройти было несложно - мельницы гуманских ферм торчали высоко, так что их можно было обойти очень далёкой дугой без риска внезапной встречи. Нынче поля были раскисшие от воды, в низинах стояли целые озёра, так что для прогулок на лошадях не лучшее время. Собственно и пешком идти не особо здорово, но вполне терпимо.
Где-то на третью ночь компания остановилась в небольшом пролеске, потому как всё-таки под деревьями спокойнее, чем в чистом поле. Поставили палатки, вырыли яму для костра, так что и почувствовали себя вполне нормально. Правда до тех пор, пока Мак, стоявший на стрёме, не засёк какое-то движение на поле невдалеке. Через минуту все трое бесшумно собрали под лапы оружие и сидели наготове. Возилось недалеко, но из-за безлунной облачной ночи нишиша не было видно. Сообразив, Щин втихоря перебежал к низинке, и оттуда смог просматривать поле на фоне неба, которое хоть как-то, но всё же светилось. Таким образом он увидел то, чего никак не мог ожидать - в большом силуэте существа угадывался не иначе как таурен! Щин мало знал о них, в основном только то, что это быкоподобные разумные создания из Калимдора. Что его озадачило, так это то что здесь явно не Калимдор... В любом случае, внезапно встречаться с этим парнишей не хотелось, потому как ростом он был в два раза больше гнолла, так что Щин вернулся к своим и показал им пока отойти подальше.