- Это возможно, но маловероятно, и это будет другой сценарий. Да, ещё где-нибудь на границе надо устроить имитацию попытки остановить короликов, чтоб поверили. Затем оборона города, будь он неладен. Тут уже надо реально их потрепать и не давать взять Лейкшир в клещи, сколько будет возможно. Потом имитация панического бегства по дороге мимо, - Щин показал лапой уже не по карте, а по окружающему, - И непременно задержать их возле башни, чтобы как можно больше скопилось. Потом сами знаете что.
Все довольно оскалились, потому как знали, что.
- Но вряд ли удастся тут накрыть вообще всех, - добавил Ворг.
- Справедливо. Поэтому остальных, которые будут от границы до города, отрезаем с запада и затем выгоняем в скалы. Наступает зима и им становится очень плохо. Да вот ещё, - Щин показал на башню, - Я думаю что надо снять бутафорию, а то эти пушки выглядят слишком страшно. Нам не надо, чтобы они думали что башня неприступна.
Примерно по такому плану и действовали без шума и пыли. В то время как передовой отряд углубился в Летолесье, возле посёлка порохового завода продолжали испытывать снаряды, только теперь уже с куда большим успехом. Деревянные макеты, облачённые в трофейные доспехи, рвало в клочья. Гоблины, учавствовавшие в этом, тупили и продолжали настаивать на том, что чем плотнее упрессовал порох, тем лучше. На самом же деле самый страшный взрыв получался тогда, когда загоралось облако грибного пороха, распылённого в воздухе. Если после обычных снарядов макеты приходилось собирать по частям, то после объёмно-детонирующего грибного собирать было нечего. Зато гоблины умели делать из пороха ракеты, что оказалось крайне полезным для доставки таких снарядов.
Мастерам, занятым своей работой и не отвлекающимся на постороннее, потребовалось немного времени чтобы совместить большую пороховую ракету и бомбу с грибным порохом. В итоге появились такие ракеты для запуска с подлапных приспособлений, а также более тяжкий вариант для запуска с телеги. С небольшого расстояния ракета, пущенная даже с бруса, попадала точно в цель и причиняла вреда не меньше чем залп небольшой пушки. Выдержать прямое, да и не очень прямое, попадание не мог ни один панцирный моллюск. Единственное что подкисляло, так это трудоёмкость изготовления грибопороха. Как ни крути, а произвести его в гигантских количествах не получится, так что приходилось использовать только там, где совсем необходимо.
--------
Приближалась осень, и по всему выходило что Щин ошибся, правда в хорошую сторону. Небольшая армия Хара хозяйничала в восточной части Летолесья, как хотела. Гноллы организовали линию обороны по одной из рек, и все попытки короликов переправиться через оную оканчивались для них плачевно. Перенос войны подальше от Красногории был колодезен - теперь в посёлках вздохнули свободнее, потому как не появлялось никаких врагов. Кроме того, удалось немало наворовать и вывезти к себе, а также провести остатки гноллов и новые партии прочих жителей в виде кобольдов и мурлоков.
Пользуясь этим, гноллы начали постройку укреплений возле Мерцающей, поперёк дороги вверх; совсем хорошо было бы перенести водяную ловушку подальше, но возможности не находилось по причине отсутствия другого такого места, где совпадали бы факторы. Оставалось довольствоваться тем что было.
Щин и Марси везде шастали вместе, как эдакое четвероушие, и все к этому привыкли. Благодаря тому что враг не успел подготовиться к наступлению до зимы, появилась возможность притормозить с военными приготовлениями и ещё лучше накормить население. При этом корм как таковой тут уже был нипричём, потому как его всегда хватало, а речь шла о вещах посложнее. Например о разворачивании повсеместной помощи больным, а не как раньше "вон там за хребтом живёт шаман". Шаманы помогали хорошо, но их нужно было переписать и рационально расселить по местности, грубо выражаясь.
Единственное что постоянно тормозили - так это любое строительство в Лейкшире. Не было никакой уверенности, что после боевых действий от города хоть что-то останется, а действия явно были на носу.
- Щин! - дёргала его за лапу Хелен, когда он оказывался в городе, - Этот скупердяй Хогер не хочет строить даже новые причалы, а старые вообще сгнили.
- Правильно делает, - сказал Щин, - Следующим летом у нас назначена тотальная война, и сначала она, а потом будем обустраивать городишко.
- Ты думаешь что...
- Понятия не имею, - как всегда точно ответил он, - Но велика вероятность.
- Вероятность чего?
- Того о чём ты подумала. Кстати, я настоятельно попросил бы тебя в случае сдачи города уехать на взгорье. Не знаю как другим гуманам, а лично тебе может здорово достаться от короликов. За сотрудничество с врагом, так сказать.
- Я не могу оставить своих, - грустно произнесла она, - Даже если им ничего не угрожает.
- Валите все вместе, - пожал плечами Щин, - В чём дело?
Хелен только грустно улыбнулась и отвела взгляд.
- Мари, если бы гноллы думали вот так же, - сказал Щин гноллихе попозже, - Оставалось бы только повеситься.
- Да? - Марси без злобы, но довольно больно тяпнула его за ухо.
- Да, - Щин обнял её и ласково лизнул в нос.
Лейкшир, как он и предугадывал, стал всекрасногорским базаром. Дело в том что если где-то образовывался базар, как правило все оттуда сваливали, а гуманы наоборот, скучивались вокруг. Теперь тут можно было видеть вообще всех, кого только представит голова, в основном конечно гуманов, гноллов и орков, но попадались и эльфы разной расцветки, дварфы и гномы. Одиночные торговцы шлялись по местности так, словно ничего не происходило, и торговали как ни в чём ни бывало. Да и вообще теперь им было более вольготно, чем раньше.
Щин с Марси кантовались в основном как раз между городом и посёлком Мерцающей, и когда не были заняты втолковыванием соли кому-либо, шатались как заправские бродяги и брались за самые разные дела, хоть погрузка товаров, хоть прибивание досок к стенам. И частенько могли понаблюдать за восходом солнца - потому как любили работать ночью, а отдыхать днём. С высоты взгорья большая низина с озером, простиравшаяся на многие килошаги, выглядела великолепно, а уж когда водная гладь сверкала червонным золотом, так и подавно. И очень издали можно было увидеть тёмные щепочки, торчащие на озере недалеко от берега - корабли.
-------
Как это и должно было случиться, машина короликов медленно, со скрипом, но всё же раскрутилась. Гуманы из тех, что были против короликов и посещали их территории, рассказывали о том что волна поднята самым основательным образом. По всем поселениям сгребали рекрутов, собирали военные отряды с дальних и никому не нужных походов, и всё такое. По сообщениям стало понятно, что это уже действительно серьёзно.
Королики на этот раз заготовили много сотен деревянных щитов, подтащили дальнобойные орудия, и за один день перешли реку несмотря на все усилия гноллов. Те однако не забывали про общий план, так что стоять насмерть ни разу не стали и отступили. Их чуть не отрезали маневром с юга, но всё это было предсказуемо, как ежи в мае, и внезапности не получилось. Огромная армия продвигалась в Красногорию, и разведка сообщала о том что состоит она не только из мечников и стрелков, но и большого количества артиллерии. Судя по всему и с припасами у них на этот раз проблем не предвиделось.
В Лейкшире установилось настроение тревожного ожидания, все ждали со дня на день наступления врага. Некоторые гуманы заранее уматывали в гноллские посёлки. Диспозиция осталась всё той же, что и в прошлый раз: короликам предстояло пробиться по скалам и взять город с севера. Равнинные подходы были равнинные, но они перегораживались укреплениями и на три четверти ширины простреливались с воды мортирами. Уже в начале лета их армия достигла цели и начались постоянные бои на каменных высотах. Помятуя про мортиры, королики возле озера лагеря не ставили и вообще старались не подходить.
Они предприняли два штурма полосы обороны в лобешник, надеясь на гномские паровики: это были страшенные машины с мордами грифонов, свистевшие паром и медленно ползшие по полю. Сами ящики разбить оказалось трудно, но вот вывести из строя их орудия, торчавшие сзади как хвосты, проблем не представляло. Совместным огнём артиллерии из города и кораблей бронеящики были выгнаны вон. Королики возобновили попытки пробиться через камни, но это реально сложно; даже массовый обстрел тут мало помогал, гноллы прятались за валунами и были неуязвимы, а когда гуманы пёрли вперёд, выскакивали и сбрасывали их со склонов. Канонада слышалась практически весь день, стихая ночью, а с утра опять начиналось. В гноллском лагере принимали раненых, оказывали первую помощь и тех кто выбыл из строя, отправляли подальше.