Щин тупо перебрал варианты: ввести орков. Пожалуй это даст слишком много пищи недобитым короликам, а орки вряд ли будут носиться с гуманскими заботами, как с писаной торбой. Гноллов? Тупо жалко гноллов, спроси сам себя - хочешь быть старостой в гуманячьей деревне?...
- За что?! - клацнула челюстью Марси, когда спросили её.
...Стало быть нет. Мурлоков? Хм... Щин представил себе, как пезанты идут с просьбами и жалобами к большой бочке, в которой сидит староста. Тот высовывается из крышки и произносит коронное "АваРваРавар!". Неплохо, кроме того что зимой он впадёт в спячку. Несколько кобольдов - с утра вся деревня полна трупов с признаками насильственной смерти, опять не идёт. Мда... Щин прибегнул к другому способу, начав расслушивать причастные к делу предложения буквально. "Если не вор то дурак". "Новый тем же займётся". Займётся, новый. Новый. Ый.
Показалось, что мысль поймана. У гуманов же, что совсем не очевидно любому со стороны, самец и самка совсем разные вещи. И если в результате разрушения мозгов в течении многих поколений самцы гуманов стали наглыми ворами, не способными не брать когда есть возможность взять, то самки в немалой степени были послушны, трудолюбивы и умны. Гуманам конечно нельзя было доверить выслеживание нужных особей, так что отдуваться пришлось Щину и Марси. Они в прямом смысле сидели в засаде, и применяли оптику для того чтобы увидеть, кто чем занят. После того как жертву обнаруживали, её в принудительном порядке назначали руководить пезантами. Ну и само собой всем остальным показывали кинжалом по горлу.
В то время как по лесам происходили эти события, по горам происходили другие. В частности в один из осенних дней к Лейкширу подгрёб толстобокий корабль, вызвав большой вброс, потому как возникал вопрос о том как он попал в озеро. Всё оказалось просто, попал по воздуху, потому как это и был обещаный цепель. К тому же Брайлин приобрела его за пол-цены, ибо спёртый. Так как команда, имевшаяся там к моменту перелёта в Красногорье, излишним профессионализмом не страдала, корабль отнесло в сторону и пришлось вынужденно сажать его в воду. После чего соответственно был сложен воздушный мешок и разложено парусное вооружение, позволившее добраться до города.
Единственное что не понравилось в этом Щину - так это то что пыриться сбежались все гуманы и теперь наверняка и королики узнают, что у гноллов есть цепель. Предпочтительнее было бы держать это в полном секрете, хотя опасения невеликие. Шансов на то что безголовые поймут, чем действительно им грозит эта игрушка, практически не имелось. Щин рыкнул ответственным гноллам, чтобы сами расхлёбывали кашу, а сам отправился на взгорье устраивать то что следовало устроить.
Устроить следовало ничто иное как базу для отправки цепеля. Воздушный мешок, на котором всё это хозяйство поднималось в воздух, наполнялся газом, а его нужно было получать соответствующим образом. Помимо газа кораблю ещё весьма много чего требовалось, так что возни опять набиралось по уши. Благо, под лапой был как минимум один гоблин, знавший эту фигню, и теперь он стал тузом. По крайней мере в лагере, где возились с цепелем. После немалых усилий корабль удалось поднять в небо и переместить в горы, и не так-то просто с непривычки попасть на небольшую площадку, управляя воздушным пузырём в потоках. При посадке цепель повредил гондолу, обломал все рули и порвал обшивку, но это было лучше чем могло быть, как компетентно заверил Гризик. Гоблин показал на пальцах виданное им падение горящего цепеля - вот это плохо так плохо.
Щин поставил перед собой и другими задачу подготовить корабль к полёту на Стормвинд - при этом само собой он не распространялся о том, что именно туда. Дезинформация должна была убедить короликов, что цепелинов несколько и они нужны исключительно для перевозки товаров между Красногорией и Стонардом. В Лейкшир регулярно приходили небольшие обозы с севера, и гноллы гнали пургу что загрузили товар с цепельной площадки. На самом деле товар пёрли в телегах, как и всегда, просто другой дорогой. Щин опасался диверсий или того, что у короликов могут быть свои летающие машины, так что выделил группу для постройки ложного объекта. Это была башня с причальными мачтами, наскоро сооружённая из мусора, но выглядела она внушительно.
Установка для получения газа была жутким чудищем. В котёл над топкой закачивали воду, а затем путём наддува перегревали её до невозможности. Через фильтр из пористого материала требуемый газ, который гоблины называли худрогениум, стравливался из котла, проходил через змеевик огромной длины, остывал и закачивался компрессорами в баллоны. Батарея из шести здоровенных круглых железных цистерн должна была обеспечить наполнение корабля на один, но уверенный полёт. Причём вода распадалась на худрогениум и охугениум - последний стравливался через керамическую трубу, и гоблины пугали всех демонстрацией того, как в струе газа горит железо. Щина пугало не это, а то сколько надо сжечь дров для получения достаточного объёма газа.
Не меньше пугал и грибной порох, вырабатываемый щепотками и натурально ценный больше золота. Золотом не пальнёшь в короликов. Все меры, принятые ранее для увеличения производства, давали приплодья, но всё равно требовались месяцы, чтобы набрать должное количество. Кстати говоря о том какое именно количество должное, никто пока не знал. Хотя гоблины уверяли, что гондола сделана с использованием особой магии, её разломали и сделали другую, раз в десять легче. Такая уже не смогла бы превратиться в морской корабль, зато явно увеличивалась дальность полёта и грузоподъёмность.
Брайлин не сидела без дела и получила очередной, как она выражалась, квест. На этот раз он заключался в создании надёжной агентуры в столице короликов, разведке по поводу защиты города с воздуха, а также подготовке последнего предупреждения. Щин представил, что было бы если в Стормвинде жил он сам, или скажем Хелен; недвусмысленное сообщение о том что скоро эт-самое скорее всего не осталось бы ими незамеченным. Возможно, тысячи гуманов не пострадают зря. В этом ключе он вспомнил про Хелен и то, что она окажется под ударом. Само собой он не колебался бы даже если бы точно знал, что бомба упадёт точно на неё. На самом же деле скорее всего она пострадает в последнюю очередь, темницы у короликов качественные. Сложнее было убедить эльфиху, которая впадала в расистский экстаз и доказывала, что гуманам вообще не место в Азероте, а место им в могиле. Поскольку не считаться с ней было невозможно, Щин сказал что в случае чего это останется на её решении. В конце концов, подумал он, пошныряет по подворотням, поговорит с обычными жителями, а не упырями-баринами, да и переменит своё мнение.
-------
Урожай по Красногории выдался наипаршивейший и дело неизбежно закончилось бы голодом, если бы не волшебные поросята. Фермы работали ещё не на полную мощность, но уже поставляли столько свинины, что это полностью перекрывало недостачу продовольствия. К середине осени мероприятия по укреплению западного рубежа оказались завершены - по реке двигались пароходы, а вдоль неё на некотором отдалении проложили дорогу для перемещения войск. Эта мобильность позволила без труда отразить приличное наступление короликов и гнать их чрезвычайно далеко. Отдельные отряды, преследовавшие отступавших, доходили чуть не до Голдшира, но потом вернулись просто потому что там нечего делать.
Гноллский флот как косой прошёлся по берегам Реки, спалив все лодочные сараи, наплавные мосты и прочие объекты транспортной инфраструктуры. У короликов назревал серьёзный кризис, потому как стали раздаваться настойчивые призывы прекратить идиотизм и начать с гноллами переговоры. Это вызывало вброс среди тех, кто пять лет назад весело смеялся над возможностью серьёзной войны. Начинался бардак, заканчивавшийся мордобоем и повешением проигравших. На этом фоне милитаристы снова бросили в бой едва собранное подкрепление, каковое угодило в полное окружение на болоте и было потеряно. Если бы королики одержали столько побед, они бы сначала лопнули от гордости, а потом спились, или и то и другое сразу. Гноллы же свои успехи просто констатировали и практически забывали, запоминая только то что стоило; они сразу обращали свои мысли на будущее, а не на прошлое.