Щин по прежнему был в курсе практически всех событий, что происходили вокруг Красногории, но теперь он уже не мотался по разным местам, а безвылазно готовил основную операцию. У него не было сомнений в том что королики рано или поздно соберут достаточно войск, чтобы прорвать даже хитро устроенную оборону, и никаких дамб не хватит их всех утопить. Но на это им потребуется время, много времени - и всё говорило о том, что это будет дольше, чем требуется для запуска бомбардировщика.
Как только запас газа и грибного пороха достиг приличного количества, гоблины немедленно предложили швырнуть. Щин сказал что швырнёт любого, кто будет столь нетерпелив. Нужно было полностью убедиться в том, что цепель способен долететь до нужного места, ориентируясь ночью, и сбросить бомбу точно в цель. Да и поскольку никто тут ещё ни разу не видел авиационных бомб, следовало испытать механику срабатывания. Как раз под лапу подвернулся орк-шаман из пустыни, который слёзно жаловался на надобность ударить по лагерю черноорков, из которого постоянно пруть орды несметныя. В описании последнего он настолько копировал слова гуманов, что хоть удивляйся.
Поскольку ресурсов в распоряжении имелось довольно, начали готовиться к операции. Расстояние от базы до цели было в два раза меньше чем до Стормвинда, зато воздушные потоки над Ступенями всегда отличались неспокойностью. Несмотря на все протесты, Щин потребовал сбрасывать бомбы ночью вне зависимости от погоды, то есть прямо через облака, а это требовало невозможно точной навигации. Гоблины сами пользовались какими-то маяками, суть действия коих не могли объяснить; если хотя бы три штуки располагались на местности, цепель мог найти посадочную площадку при нулевой видимости. Таким способом полётов зелёные коротышки вполне владели, но впринципе - а на практике предстояло испытывать.
В то время как в лагере цепеля продолжалась неспешная возня, королики напомнили о себе, учинив налёт грифонов на ложную причальную башню. Честно сказать, это было слабо - даже чучельная башня загорелась настолько вяло, что изображавшие охрану гноллы сумели потушить огонь. Впрочем Щин не расстроился бы, снеси её напрочь - снова поставить недолго, а учатся эти ребята очень туго. Сомнения возникали относительно пробной бомбёжки реального объекта - с одной стороны жалко тратить газ и порох впустую, а с другой очень не хочется чтобы королики узнали об угрозе. Тем не менее, план продолжали выполнять. В Ступени с ходоками были отправлены несколько навигационных маяков, каковые должны были обеспечить точное ориентирование. В этом смысле задача была даже сложнее: в лагерь черноорков подбросить маяк некому, а вот в Стормвинд - есть кому; идти же прямо на маяк проще, чем рассчитывать по треугольнику. Несмотря на то что лапы чесались очень сильно, Щин лично в гондолу цепеля не полез и Марси не пустил тем более. Команда из двух гоблинов и двух гноллов справлялась нормально, а уж откровенно говоря - было бы тупо разбиться. Несмотря на всю подготовку, любой понимал что такое предприятие это всё равно ничто иное как авантюра, и возможен плачевный исход. Об этом прямо и тявкали, но команду это не пугало. Гоблинов пугало, но они просто тут же забывали, впадая в механо-экстаз от работающих машин корабля, а гноллам это было глубоко до хвоста. У Барщека и Чымы королики убили многих родных - давно, ещё до того как Щин стал Щин-Огом, но вот этого как раз они не забыли. Можно было быть уверенным, что лапа не дрогнет ни разу.
Недрогнувшая лапа должна была отправить в центр чернооркской крепости две бомбы. Эти сделали относительно небольшими, по десять кило вещества - по прикидкам этого должно хватить, чтобы разрушить цель. Две же, чтобы иметь возможность исправить ошибку при промахе.
- Вы главное на Лейкшир не шмальните, - напутствовал Щин.
Гоблины возились со снастями, а гноллы кутались в куртки и пофыркивали. Они соображали, что на высоте будет холодно, и заранее готовились.
- Да-да, - отрыкнул Барщек, - Прикрой, я шмальну. Вот этот Шмаль Ну меня и сбил.
Послышалось сдержанное хихиканье над бородатой шуткой про гномского лётчика - всё-таки волнение охватило всех, кто присутствовал при взлёте цепеля, так как все понимали чем это чревато. По протянутым трубам от резервуаров в мешок пошёл газ, противно шипя; на некоторых трубках немедленно стала наростать ледяная шуба. Бесформенный мешок с треском и шумом раскладывался, превращаясь в этакое подобие грязно-серого облака, и вскоре цепель повис на привязях. Сооружение выглядело просто жутко, что впрочем и доказывать лишний раз не стоило.
- Аатдать швартовые!! - гаркнул сверху гоблин, - Йаакоря поднять!!
- Азааткнись! - хором отозвались гноллы, и так всё знавшие.
Цепель быстро пошёл вверх, и вскоре из громадного бесформенного облака превратился в маленькое пятно высоко в небе, которое пока двинулось на запад, а не куда надо. Цепель летал по воздушным потокам, и только для маневров использовал двигатель, сжигавший тот самый газ, поэтому воздухоплавателям предстояло проканителиться ровно столько, насколько будет благосклонен ветер. Оставшиеся на земле некоторое время потормозили, пялясь вверх. Марси перевела взгляд на Щина и лизнула его в морду, так что сердце его наполнилось радостью.
- Ну, будем надеяться что всё пройдёт гадко... эмм... гладко! - прихрюкнул гоблин.
- Надеяться будем, но толку от этого не будет, - сказал Щин, - Все вы должны понимать, что цепель может разбиться или не выполнить задачу. Все понимают?
- Но это будет... - скривился зелёный.
- Это будет просто один разбившийся цепель, - твёрдо вбивал слова Щин, - Не первый и не последний. Поэтому если это произойдёт, мы достанем второй, третий, сорок третий, и повторим всё сначала.
Присутствовавшие прикинули, как это будет.
- Да почему бы и нет.
На этом филосовствования закончились, и оставалось ждать. Это давалось тяжело, но справиться при желании можно. Кроме того, оборудование заправки при этой самой заправке начинало течь изо всех щелей и разваливаться, так что дел хватило на весь так сказать период. Щин отморозил лапу, пытаясь закрутить трубу с прорывающимся газом, и задал гноллихе работёнку по заживлению неслабой раны; вцелом же проходило по плану. Или в крайнем случае не против оного.
-------
Спустя пятеро суток цепель благополучно вернулся на площадку и даже ничего не сломал при посадке. Чыма с ходу сообщила, что дело сделано, хоть и не идеально. Помогла погода, потому как облака разнесло и даже с большой высоты цель была видна. Ввиду этого по ранним договорённостям первую бомбу сбросили всё равно по показаниям приборов, подтвердив их наблюдениями. Однако оказалось что поправки на ветер и высоту слишком малы. Относительно лёгкую бомбу, пока она свистела вниз, отнесло на несколько килошагов в сторону! Команда однако не разочаровалась, а проведя необходимые измерения, сделала второй заход и теперь уже шмальнула по самой крепости. По последующим наблюдениям получалось, что даже малокалиберная бомба произвела огромные разрушения, превратив мощные каменные постройки в груды обломков. Не оставалось никакого сомнения, что большая бомба сделает больше.
Самая эмоциональная часть доклада воздухоплавателей относилась к моменту взрыва. Гоблины начинали истерически ржать, а гноллы выли. Кое-как из них удалось вытянуть, что опасения сбрасывать такие подарки с низкой высоты полностью оправданы. Находясь сильно выше облаков, цепель всё равно почувствовал ударную волну! Что же касается взрыва, то он имел вид очень быстро загорающегося огненного облака, которое при соприкосновении с землёй порождало дымопылевой гриб гигантских размеров. Суть была в том что на бомбе стояла крыльчатка, отсчитывавшая пройденное расстояние. Когда она совершала положеное количество оборотов, из бочонка вытягивался маленький парашют, тормозивший его падение, а из открывшихся отверстий начинал сыпаться грибопорох, распыляясь в огромную вертикальную тучу. Когда высыпался весь состав, происходило зажигание и туча вспыхивала, создавая ударную волну. Немудрено что выглядело это совершенно нереально, когда в воздухе ни с того ни с сего, ведь туча порошка очень разреженная, вспыхивал огненный столб. Наверняка черноорки были здорово впечатлены.