Не меньше были впечатлены и сами участники и выразили готовность немедленно сделать основное. Щин волевым рыком утвердил план основательной подготовки, состоявшей из нескольких пунктов. Надо собрать большую бомбу. Не менее надо разобраться в поправках, чтобы сбрасывать её точно. Наконец нужно провести дипломатическую работу и предложить короликам мир, на этот раз пригрозив страшной карой. Ну и последнее, после того как они проигнорируют это, начать агентурную операцию по спасению тех, кого не стоит убивать. По большому счёту всё именно так и вышло. Ну, почти всё.
Поскольку Ворг и Хар уже загрызли посылать письма о том, что хорошо бы сделать то-то и то-то, Щину пришлось тащить свою шкуру по многим местам. Наступала очередная весна, дороги были развожены в жижу и лошади быстро выходили из строя - пришлось одевать "бронированные" сапоги и топать лично. Постоянная сырость и всё ещё холодные ночи приводили к тому что шедшие гноллы чихали и кашляли, несмотря на количества потребляемого лука. И несмотря на простуду и чавкающую под лапами глубокую грязь, каждый первый из них был счастлив. Счастлив, что вокруг многие килошаги земли, на которой одни сплошные друзья; счастлив, что ярко светит весеннее солнце, и по низинам бегут мощные потоки воды, обещая щедрый урожайчик.
- Щин, ты курицын крот! - фыркала Марси, глядя на его лапы, - С такой ступнёй хоть по какой грязи топтаться можно.
- Зато с такой ступнёй не побегаешь как гнолл, - заметил тот, - Я пытался ходить на пальцах, как нормальные гноллы, но не получилось.
Марси провела своей лапкой по его лапе, взъерошивая шерсть, росшую не особенно ровно, словно она наростала кусками - как впрочем и было на самом деле. Щин ласково погладил её по ушам и притявкнул.
- А, вот ещё, я тебе про курицу рассказывал?
- Да, было, - засмеялась гноллиха и воспроизвела:
Курица кудахтала в ясный майский день.
Потом она кудахтала всегда когда не лень.
Курица кудахтала в июне и в июле.
Потом она кудахтала, кудахтала в кастрюле.
- Бхе. Я не про эту, - проржавшись, сказал Щин, - Про гуманку, с которой мы встречались ещё с Харом.
- Уу, этож когда было!
- Давнище. Так вот недавно Хар передал, что она сама заявилась к нашим, предлагала содействие. Ну само собой клялась в вечной верности и всё такое. Пока отправили её к Брай в Стормвинд, а там видно будет.
- Ты ей не веришь? - усмехнулась Марси.
- Как ей можно верить, если она сама не понимает что говорит и делает!
- Хех. А почему курица?
- Да так тявкал Дрекек, покойник. Откудахтался.
Щин сказал это как обычно, констатируя, а не со злорадством конечно.
- Да, но он откудахтался после колодезного зерна, или чё? - уточнила гноллиха.
- Мм... Пожалуй после весьма колодезного зерна.
- Тогда всё по шерсти, никто не будет жить вечно.
- Хотя я знаю, кому это поперёк горла, - добавил Щин, - Ну да в топку их.
Он выцепил из идущих гнолла и обрушился на его уши и мозг с речью насчёт металла. Как все узнали из этого разговора, количество сделанной стали за последний год выросло по сравнению с прошлым годом ни на сколько. Зато резко повысилась эффективность использования этой стали, и производство её самой - с мануфактур высвободилось несколько сотен рабочих лап, что было кстати. Попутно узнали, что на дороге от Лейкшира к Мерцающей до сих пор не закончили разбирать завалы, оставшиеся после водного удара, и собираются это сделать только к середине лета.
Отличным утром, когда восход окрашивал скалы в оранжевое, небольшой отряд проходил в районе границы Красногории и Летолесья. Хотя гноллы шли всю ночь, усталость их не угнетала и они предвкушали покормиться у костра и завалиться на день дрыхнуть. У Щина откровенно сказать глаза даже видели плоховато утром, так что по сторонам он особо не пырился. Поэтому для него было внезапно, когда один из гноллов остановился и низко зарычал, выражая опасность. Оглядевшись, все поняли что это не зря. С заснеженных склонов по все четыре стороны от их пути спускались большие группы гуманов, и ежу было ясно что это не свои. Выбраться из низины было невозможно, со всех сторон приближались отряды голов по тридцать в каждом.
- Стоять кучей, - прорычал гнолл, - Потом в одну сторону. Я гранату, вы дальше.
- Не прорвёмся, - фыркнул другой.
- А я и не говорил, что прорвёмся.
Все это вполне отчётливо поняли. Около десятка гноллов встали спина к спине, сбившись в круг, ощетиненый топориками и кинжалами. Вокруг слышалась ругань и бряцанье доспехов врагов, лезущих по размокшей снежной целине. Щин последний раз взглянул в глаза Марси и они крепко обняли друг друга.
- ИТЬ!! - рявкнул гранатомётчик, запульнув гранату прямо в смыкающийся ряд солдат.
Грохнул взрыв, оглушивший всех вокруг, но гноллы не ждали ни секунды, рванувшись вперёд. Воздух наполнился неимоверным грохотом пробиваемой жести, хрустом мяса и костей, воплями короликов - но Щин этого не слышал. У него перед глазами стояла Марси, так похожая на Дрифу, и он явственно чувствовал запах её шёрстки. Лапы ещё что-то делали сами по себе, пока всё не провалилось в темноту.
-------
- Я собрал вас сдесь чтобы сообщить весьма неколодезное известие, - рыкнул Ворг, обводя взглядом собрание, - Сегодня пришло сообщение о том что Щин-Ог вместе с группой наших убит на границе Летолесья.
- Ёманарод, - только и вырвалось у Хара.
Такое известие было напрягающим даже для гуманов, каковых тут присутствовало два, что уж говорить про гноллов, давно считавших Щина самым главным гноллом, который говорит. У некоторых отвисли челюсти. подождав пока все переварят, Ворг продолжил:
- Не собираюсь ничего скрывать от своих, как это делал Щин. Дело порядочная дрянь. Королики прорвались через леса и надо думать скоро осадят Лейкшир. Долго держать его мы сможем, а выше по горам новая дамба ещё не готова.
- Мы!! - поднялся орк и бахнул кулаком в грудь, - Все!! За это самое!! В лепёшку!!
- Да сядь, - отмахнулся гнолл, - В лепёшку. Хоть в две лепёшки, я говорю что придётся сражаться насмерть и неизвестно, что получится. Кто не готов к этому - уводите свои и не свои семьи высоко в горы, в лагеря в пустыне, куда угодно. Кто готов того прошу остаться для обсуждения дальнейших действий. К вечеру опять соберёмся сдесь, кого не будет, его никто не обвинит.
Ворг устало сошёл по мощной деревянной лестнице и вышел из башни. Вокруг Мерцающей снова копошился небольшой посёлок, на краю долины с грохотом работал паровой трактор, фонтанируя дымом. Из-за воротной плиты неслышно выскользнула Брайлин, подперла стену рядом с гноллом и вытащив фляжку, отхлебнула.
- Ну что, ты домой? - вполне мирно спросил Ворг.
Эльфиха долго молчала, вглядываясь в туманную даль взгорья.
- Да, я домой.
- Ну тогда счастливо, - улыбнулся гнолл, оскаливая зубищи.
- Только кое-что доделаю, - уточнила Брайлин; несмотря на свет вокруг, ей лицо словно потемнело, и глаза зажглись ярко зелёным, - Ты знаешь что Щин спас меня, и неоднократно?
- Неоднократно? - озадачился Ворг, - Тут я что-то пропустил.
- Его бойцы освободили меня с конвоя, ну это ладно, бывает. Потом я что-то тупила, и Хар же собирался меня укоротить на голову, а Щин не дал этого сделать. И потом ещё... - эльфиха помрачнела, - А больше он никому ничего не сделает.
- Зато мы можем сделать, - невинно тявкнул под руку гнолл.
- Вот именно. Кто заведует бомбардировкой?
- Пока что я. Пшли?
- Пшли.
И они пшли. Брайлин прекрасно умела маскироваться под гуманов, так что разгуливала по Стормвинду, где хотела. А там где не хотела, но это было нужно - там у неё имелись стукачи. Так что город короликов эльфиха знала как гнолл слово "РрРъ". Ворг же был немного обеспокоен тем что теперь ему приходилось вникать в тонкости использования цепелей и самому, без советов Щина, предусмотреть всё что можно и нельзя.