«Плампач! Больше некому. Теперь я попался!» — с ужасом подумал Хёрбе.
А сопение перешло в жуткое хр-рр-хррр! И… И тут ему на затылок легло что-то холодное, лохматое и влажное. Это его лапа, страшного Плампача! Сейчас… Сейчас!
— Нет! — закричал Хёрбе. — Не дам себя съесть! Прочь лапы, чудовище!
Хёрбе повернулся и впился зубами в лохматую лапу. И в то же мгновение Плампач завопил:
— Ай, гном! Пусти! Ты с ума сошел! Озверел!
Странно, Плампач кричит голосом Цвоттеля.
Хербе! Отпусти! Бо-о-льно! — орал тот. — Ты же мне хвост откусишь.
Что за наваждение? Оказывается, Хёрбе держал в зубах кончик хвоста лешего Цвоттеля.
— Ой, Цвоттель, прости. Я думал, что это Плампач.
— Какой, к лешему, Плампач! — проворчал полусонный Цвоттель. -Тебе, гном, дурацкие сны снятся, а страдает мой хвост!
— Какой уж тут сон, когда ужасно храпят и бьют лохматым хвостом, — пробурчал смущенный Хёрбе.
Его удивило, что шляпа не смогла защитить от плохих снов. В первый раз. Отчего бы? Может быть, потому, что это чужой Дальний лес? Наверное.
Подарок есть подарок
Остаток ночи прошел спокойно. В тепле и сухости под надежной верхней шляпой. Утром Хёрбе выглянул, и его ослепил яркий солнечный свет. С земли поднимался пар, а с кустов падали капли.
— Цвоттель! Проснись! Пора!
Хёрбе выполз из-под шляпы и направился к ручью. Там он устроился на плоском камне и стал умываться. Долго плескался и отфыркивался.
Цвоттель спускаться к воде не стал.
— Эй, Хёрбе, — крикнул он. — Ты свихнулся? Только мы обсохли, а ты снова к воде?
— Я умываюсь!
— Зачем?
— Чтобы быть чистым! А ты, я смотрю, не очень-то любишь воду! Цвоттель ухмыльнулся.
— Мы, лешие, не моемся, а вылизываемся.
Он уселся на пригорке и стал тщательно вылизывать языком свой мех. Он умывался, как кошка.
На завтрак они набрали ежевики. Да столько, что еще и осталось. Хёрбе вытащил из-под шляпы свой клетчатый платок и завернул в него ягоды.
— Съедим по дороге, — сказал он и сунул узелок под шляпу.
— А что делать с этой большой штукой, которую ты называешь верхней шляпой? — спросил Цвоттель. — Здесь оставим?
— Что ты! — удивился Хёрбе. — С собой возьмем.
— Ты шутишь, гном! Как же мы потащимся с эдакой махиной?
— А ее ничего не стоит уменьшить, — успокоил его Хёрбе. — И потом я ее надену на голову.
— Но она напиталась водой, как губка! Пока высохнет, весь день пройдет.
— Пока она будет уменьшаться, вся вода из нее и выйдет.
По краям шляпы были два чуть заметных ушка. Цвоттель потянул за одно, а Хёрбе — за другое. Шляпа стала затягиваться, уменьшаться. Из нее потекли струи воды.
— Хватит! В самый раз! — остановил Хёрбе.
Стоило им отпустить ушки, как они — хлоп! — спрятались в полях шляпы. Хёрбе натянул верхнюю шляпу на нижнюю, и она пришлась как раз впору. Цвоттель в себя не мог прийти от изумления. Шляпа, в которой они только что вдвоем провели ночь под дождем, в мгновение ока высохла и превратилась в обыкновенную гномью шляпу.
— Все? — спросил Цвоттель, которому не терпелось отправиться в путь. — Идем?
Но Хёрбе что-то медлил.
— Палки не хватает, — сказал он. — Ее унес Вороний ручей.
— Невелика потеря! — воскликнул Цвоттель.
Он шмыгнул в орешник и через минуту показался с отличной палкой. Очистил ее от листьев и протянул Хёрбе. Палка была чуть длинновата для гнома. Но подарок есть подарок.
— Спасибо, — весело сказал Хёрбе. — Замечательная палка. Лучше прежней.
Держись!
Каждому ясно, что плыть в шляпе вниз по течению и идти пешком вверх по берегу ручья — не одно и то же. Солнце уже было в зените, когда Хёрбе Большая Шляпа и леший Цвоттель добрались до шумящего водопада. Именно здесь, где вчера Цвоттель спас гнома, и решили сделать первый привал.
— Оказывается, здесь красиво! — сказал Хёрбе, разглядывая скалу, с которой срывался водопад.
~ Вчера тебе так не показалось, — хихикнул Цвоттель.
Но нам же теперь нужно вскарабкаться на эту скалу, — опасливо поежился Хёрбе. — Ума не приложу, как мы это сделаем.
Пустяки, — успокоил его Цвоттель. — Для нас, леших, любое дерево, любая скала нипочем.
— Но я-то гном, а не леший.
Хватайся за мой хвост, я тебя втяну наверх, охнуть не успеешь!
— А я не упаду?
— Все будет в порядке.
Покрепче держись за хвост и не смотри вниз. Не то голова закружится.
Так они и сделали. Цвоттель легко карабкался по отвесной скале, а Хёрбе тащился сзади, уцепившись за лохматый хвост. Будь Цвоттель один, он бы одним махом взобрался на самый верх скалы. Но ему приходилось тянуть за собой Хёрбе. И все же он довольно прытко карабкался, упираясь лапами в каждый выступ, Хёрбе только посапывал сзади.
— Давай-ка передохнем, — сказал Цвоттель, когда они одолели больше половины пути. — Ты, я смотрю, запыхался совсем.
Хёрбе остановился и посмотрел вверх. Еще идти и идти. А сколько же они одолели? И Хёрбе, забыв про предупреждение
лешего Цвоттеля, глянул вниз. У него захватило дыхание. Где-то там, далеко-далеко, виднелась струйка Вороньего ручья. Стало страшно, и закружилась голова. Все завертелось в глазах: камни, деревья, кусты, Вороний ручей. Подвело живот, и подкосились колени. Скала стала медленно отъезжать в сторону
— Закрой глаза! Держись! Держись крепче! — завопил Цвоттель. Вовремя же заметил леший, что Хёрбе плохо! Еще мгновение, и было бы поздно. Цвоттель крепко ухватил гнома за воротник:
— Я же предупреждал! Зачем смотришь вниз: С высотой шутки плохи.
Да, шутнику лешему было не до шуток. У него даже шерсть встала дыбом. Что бы было, если бы Хёрбе с такой высоты полетел в воду!
— Ты не успел бы пикнуть, Хёрбе, как захлебнулся! И я бы не смог тебе помочь на этот раз.
Можешь развести огонь!
Прошло немало времени, пока Хёрбе собрался с силами, а Цвоттель успокоился.
— Двинемся дальше?
— Давай.
— Только ты уж больше не смотри вниз.
Остаток пути они одолели с большим трудом. Добравшись до верха скалы, без сил плюхнулись на траву.
— Ну, гном, повезло нам, — сказал Цвоттель.
— Да, — устало проговорил Хёрбе, — наше счастье, что все обошлось.
Они млели на солнышке и дружно радовались своей удаче. Дальше оставались пустяки. Они пошли вдоль ручья и к вечеру уже были у Вороньего пруда.
— Привал, — сказал Хёрбе.
Он собрал хворост, наломал его и сложил крест-накрест. Цвоттель, ничего не понимая, удивленно следил за ним. Хёрбе, не говоря ни слова, вытащил из-под шляпы кремень и трут, которые, конечно же, были всегда при нем.