Елен был самым смелым среди нас. В любой игре он был первый. Мог скакать на неосёдланном коне, плавал, словно рыба, а пел так прекрасно, что люди останавливались, заслышав его чудесный голос.
«Он поёт, как соловей, — говорили все. — Когда вырастет, будет первым певцом во всей округе».
Елен любил петь на берегу реки, вечером, когда в воде купалась луна и умывались звёзды.
Мы с удовольствием слушали его.
Но иногда он говорил нам:
«Уже все песни перепел. Неохота повторять одно и то же. Скучно жить всё время на одном месте. Вот спущусь вниз по реке, посмотрю, куда уходит вода, услышу новые песни, а потом вернусь в село».
Если бы он так и поступил, мы бы нисколько не удивились. У него всегда были для нас сюрпризы: то он приносил из лесу зайчонка или пташку, то открывал какое-нибудь заколдованное место и вёл нас туда с таинственным видом.
А когда он сумел взобраться на крепостную стену, мы все стали считать его героем.
Казалось, крепость стала его вторым домом. Он изучил все её уголки. Лишь тайна подземного хода по-прежнему была неизвестной.
Я уже говорил о своём желании прежде всего взглянуть на старую крепость.
И вот поднимаюсь в гору той же тропинкой, что много лет назад, и кажется мне, что сейчас увижу Елена. Может быть, он поёт на высокой стене или бегает вокруг крепости вместе со своими сверстниками…
Но возле крепости не было ни души. Только стая галок вилась над сторожевыми башнями, да с опушки соснового бора доносился пряный запах полыни.
Крепость совсем не изменилась. Не хватало лишь моих друзей, мальчишек.
Но что это?
Оглядывая крепость, я вдруг услышал голоса. Настоящие ребячьи голоса.
Может быть, мне почудилось?
Нет! В самом деле, здесь, в крепости, играли ребята, и скоро я их увидел.
Заметив меня, они остановились.
— Идите сюда, ребята! — позвал я их. — Ну подойдите же поближе, давайте познакомимся.
Они подошли.
Один из них, шустрый черноволосый мальчуган, спросил:
— А кто вы такой?
— Писатель! — ответил я. — Но когда-то я часто приходил в эту крепость и играл с товарищами здесь, возле стен.
Черноволосый мальчик чем-то напомнил мне Елена. Я сразу же решил, что он коновод всей ватаги. И не ошибся.
— Вы когда-нибудь пытались взобраться на эти стены? — спросил он с любопытством.
— Много раз, но безуспешно.
— И мы стараемся, но пока это ещё никому не удалось. Всё-таки я влезу наверх! Увижу море.
— Это опасно, — сказал я черноволосому мальчугану. — Очень опасно.
— Знаю, — ответил он, — но всё же я поднимусь.
Я задумался. Из моих размышлений меня вывел вопрос смуглого мальчика:
— А вы слышали о том, что в крепости живут гномы?
— Жили, — сказал я. — Я знал мальчика, которому однажды довелось побывать у них в гостях.
— У гномов? — в один голос воскликнули все ребята.
— Да, у гномов, — улыбнулся я. — Он провёл с ними целую ночь.
— Расскажите, как это ему удалось! — закричали ребята.
— Уж так и быть, расскажу. Только мы раньше сядем, потому что мой рассказ будет длинным, очень длинным.
— Вот хорошо! — обрадовались ребята. — Торопиться нам некуда.
Мы уселись под стеной на обвеянную ветрами траву, и я начал свой рассказ.
Праздник весны
Ночью старая крепость выглядит очень таинственно. На вершине горы, освещённая луной, она напоминает огромное привидение, и люди стараются обходить ее подальше. Да и как не бояться — ведь о крепости ходит столько разных слухов! Говорят, что там ещё до сих пор живёт старуха, последняя защитница крепости. Долго она одна отбивалась от врагов, лила на них кипяток и горячую смолу, а потом спряталась где-то в подземелье и с тех пор там и живёт. Иногда она поднимается наверх, прогуливается по стенам, встречает зарю, сидя на камне, и снова возвращается в своё тайное убежище.
Рассказ о старухе, конечно, выдуман. Даже дети в него не верят. Если здесь и жила когда-то старуха, то она давно умерла. Тем не менее именно это предание вселяет в окрестных жителей тёмный, безотчётный страх.
А гномы?
О, это уже совсем другое!
В один прекрасный день забрели они в крепость, да так здесь и остались. Поселились они в подземелье, в том самом, куда так упорно стремились пробраться ребята. Днём они прячутся от людей, а ночью выходят на крепостные стены. Поговаривают, будто гномы стреляют в звёзды, рассыпанные по голубому небосводу. Попадёт стрела — звезда тут же отрывается от неба, летит в глубину тёмной лазури и падает вниз: в море, на землю или в реку.