— Что он сказал? — спросил молодой.
— Да какую-то Беллу кличет, подружка, небось.
— Такая же морщинистая, наверное, — захихикал молодой сторож.
Тут Гном окончательно пришел в себя и огляделся.
— Где Белла? — спросил он.
— Да не было тут никакой Беллы, один ты барахтался, — хохотнул молодой сторож.
— Белла, Белла! — Гном вскочил и бросился в сторону моря: там, вдалеке, на волнах он разглядел что-то светлое.
— Белла! — еще раз вскрикнул он и приготовился было рвануть в темноту, но молодой сторож схватил его за курточку:
— Куда, чертенок? Зря, что ли, тебя спасали?
Он взял большой морской бинокль, висевший у него на поясе, всмотрелся в темные волны и расхохотался:
— Да это же кукла!
— Она меня любит, — тихонько сказал Гном.
— Чего ты врешь-то? — молодой сторож убрал бинокль и взял Гнома на руки. — Это ж игрушка, как она любить может?.. Продадим его на ярмарке, — шепнул он старому сторожу, — вот денег огребем!
— И я ее люблю, — еще тише сказал Гном.
Они медленно пошли вдоль берега к городу. Гном тихо плакал, иногда повторяя: «Белла, Белла».
— Стой! — вдруг сказал старый сторож.
— Ну, чего еще? — недовольно отозвался молодой.
— Нельзя так, — сказал старый. — Я уже плавал, теперь твоя очередь.
— За чем плыть-то? — удивился молодой.
— За Беллой.
— За этой деревяшкой?! Да ты, старый, совсем из ума выжил!
— Плы-ви! — грозно сказал старый сторож и так посмотрел на молодого, что тот попятился и чуть не свалился в море.
— Тьфу ты, старый черт, — ругнулся он, — ладно, ладно, плыву уже! Вот взбредет же такое в голову!
Все еще ворча, он разделся и быстро поплыл в темноту. Не было его довольно долго. Гном, прижавшись к старому сторожу, весь дрожал, думая о несчастной судьбе Беллы.
Но вот сначала далеко, потом все ближе и ближе показалась голова молодого сторожа. Потом стали видны его руки, и в одной из них — о счастье! — он держал мокрую куклу.
— Белла, Белла! — радостно закричал Гном!
— Белла, Белла! — еще радостней отозвался старый сторож.
Они рассмеялись от счастья, взялись за руки (при чем старому сторожу пришлось изрядно наклониться) и изобразили какой-то радостно-прыгучий хоровод.
Когда молодой сторож, дрожа от холода, выбрался на берег, Гном схватил свою куклу.
— Белла! — нежно сказал он.
Кукла молчала.
— Я люблю тебя! — сказал Гном.
Но кукла снова не издала ни звука.
— Замерзла, наверное, — не в силах вынести горестного взгляда Гнома, сказал старый сторож. — Отогреется и заговорит. Ты где живешь-то?
Гном на секунду замялся, не зная, можно ли выдавать свое жилище, но потом решился.
— Вон там! — он указал на старую башню.
— Вот те на! — удивился старый сторож. — Сто лет тут охраняю, а тебя и не приметил. Ну, приглашай в гости.
Гном кивнул, и они поднялись в башню, где развели очаг, возле которого Гном усадил Беллу, а сторожа разложили мокрую одежду.
— Хорошо ты тут устроился, — попивая горячий чай, сказал молодой сторож. Старый подозрительно взглянул на него и, когда Гном отвернулся, шепнул на ухо:
— Скажешь кому — уши отрежу.
— При чем тут уши? — удивился молодой сторож. — Я ведь не ушами разговариваю!
— Ну и язык заодно, — ухмыльнулся старый.
— Да ладно, чего ты разошелся? Я же молчу.
— Вот и славно, — сказал старый сторож и поднялся. — Пора и честь знать. Выздоравливай! — сказал он Белле. — А ты не тревожься, — кивнул он Гному, — мы молчать будем.
Гном проводил гостей, присел рядом с Беллой и заснул тяжелым сном, крепко держа ее за ручку.
Шли дни. Гном изо всех сил пытался развеселить свою Беллу, но она продолжала молчать, а когда спала — закрывала всего один глаз. «Она больше не любит меня, — говорил он старому сторожу, который иногда заходил их проведать, — ведь я ее не уберег!» «Да нет, — утешал старый сторож, — любит, просто от испуга дар речи потеряла, так иногда бывает». Он вздыхал, глядя, как мучается бедный Гном.
И вот однажды старый сторож пришел поздно ночью, когда Гном отправился бродить по городу. Он принес маленький чемоданчик и вел себя очень загадочно, все время ухмыляясь в усы.
— Привет, Белла, — сказал он и подмигнул кукле. — Ну-ка, давай посмотрим, что с тобой приключилось.
Через какое-то время Гном вернулся домой. Кукла все также сидела у очага.
— Доброй ночи, Белла, — по привычке сказал Гном, уже не ожидая ответа.
— При-вет, Гном! — сказала кукла.
Гном замер.
— Что ты сказала?
— Я люб-лю те-бя, Гном! — сказала кукла, хлопая глазами.