— Ничего — ничего…, - ласково приговаривал Поссумус, приводя в чувство своего подчиненного. — Я когда в первый раз увидел, сам чуть инфаркт не схватил. Уже легче?
Картус почувствовал запах нашатыря и очнулся.
— Значит это всё правда? Значит семеро смелых из бригады "Лиловых колпаков" — это не выдумка? И они все погибли? — слабым голосом спросил он.
Поссумус кивнул и всхлипнул. Он достал кружевной платок и аккуратно, чтобы не размазать тушь, промокнул глаза.
— Это правда, мой милый. Она измывалась над ними целых три года. Мы сумели вытащить только одного. Его боевой позывной — "Молчун".
— Как он?
— Кричит…, - глухо произнёс шеф. — Теперь он всё время кричит…
— А что он кричит?
— Не знаю, — Большой Бур пожал плечами. — Дешифровщики бьются над этим уже триста лет. Недавно они привлекли лингвистов, так те утверждают, что это как-то связано со строением тела этой мерзавки. — Он хлопнул ладонью по столу. — Но мы конечно, не оставили это просто так и нанесли ответный удар. Слышал об операции "Синяя борода"?
— Так этот супермен тоже существует? — услышав имя своего кумира, Картус привстал.
— Лучший наш кадр! — гордо произнёс Поссумус. — Скажу без лишней скромности — моя вербовка!
Картус в восхищении посмотрел на своего шефа.
— Так вот за что вы получили звание Героя! — с придыханием прошептал он.
— Ты тоже можешь совершить подвиг, моя радость, — Большой Бур нежно погладил Картуса по щеке. — На подвиг способен каждый, просто не все об этом знают…
От ласкового прикосновения шефа у Картуса застучало в висках. Глаза заволокло дымкой, в груди стало жечь, а по всему телу разлилась приятная истома. Это ощущение навалилось на него так внезапно, что он не сумел совладать с собой и порывисто обнял Поссумуса.
— Я всё сделаю! Всё что ты захочешь! Всё-всё… — шептал он сквозь слёзы.
Большой Бур поглаживал его по спине, опуская руку всё ниже и ниже. Потом он вдруг внезапно отстранился и тихо сказал:
— Я рад, что не ошибся в тебе…
Картус, рыдая, снова потянулся к нему, но шеф его остановил.
— Потом…, - грудным голосом произнёс он. — Я тебе обещаю… Потом, когда ты вернёшься, у нас всё будет… Ты только вернись, любовь моя…
Картус всхлипнул. Большой Бур поцеловал его, продлевая на какую-то секунду сладостные мгновения, и снова перешел на деловой тон:
— На поверхность выйдешь вот в этом месте, — он обозначил точку выхода на карте. — Там наверху у них очередная война, так что легенда у тебя будет такая: ты боевой гном — наёмник, которому всё равно, на чьей стороне воевать. Твое любимое оружие — секира. Почему-то люди считают, что гном должен быть вооружен обязательно секирой или на худой конец топором.
— А нельзя что-нибудь посовременнее? — с надеждой спросил Картус.
— К сожалению, нет! — развел руками шеф. — Наверху сейчас эпоха фэнтези. Это наша цивилизация уже давно перешла в стадию киберпанка, а люди до сих пор бегают по лесам с холодным оружием и заменяют науку магией.
— Варвары, — поморщился Картус.
— Ну а чего ты хочешь от цивилизации, которая развивается в гетеронаправлении? — хмыкнул шеф. — Когда-нибудь…, - он мечтательно закатил глаза, — …наше культурное влияние принесёт свои плоды, и люди…, я, разумеется, имею в виду только мужскую половину…станут нашими братьями. Представляешь? Сотни миллионов длинноногих очаровашек с изумительными попками! Они бы произвели фурор в нашем шоу-бизнесе. Я даже придумал термин, которым будут обозначаться на эстраде лучшие из них — "Поп-звёзда"!! А, каково?!
— Гениально! — в экстазе простонал Картус.
— Мда…, - согласился Большой Бур. — Однако вернёмся к делу. Твоя задача: примкнуть к какой-нибудь армии и, следуя с ней, нанести на карту месторасположение всех конюшен, находящихся в нашем секторе. Это такие помещения, где содержатся лошади, — пояснил он. — После этого ты можешь со спокойной душой возвращаться домой. Дальше этим уже займется наш коммерческий отдел. Рассчитают стоимость каждой тонны. Проведут торги. Квитанции, товарные чеки… Главное, чтобы в финансовых отчетах всё было чисто, а не то в Совете обязательно найдутся умные головы, которые обвинят нас в ущемлении прав сексменьшинств.
Картус торопливо кивнул и задал давно мучающий его вопрос:
— Но, почему мы не идём на открытый контакт?! Я, конечно, понимаю, что некоторые жертвы неизбежны, но ведь великая миссия гномов в том и состоит, чтобы нести истину всем отсталым и заблуждающимся народам!
— Браво, мой мальчик! — хлопнул в ладоши шеф. — Я давно ждал от тебя этого вопроса! Сам я не знал, как подойти к этой деликатной теме!