Остальные гномы с Махаллат во главе уже закончили раскладывание вещей и теперь сооружали очаг снаружи пещеры и кое-какие укрепления. Небольшая лесенка для постового, с помощью которой можно забраться на козырек над входом в пещеру. Табуреты, столы. Уже даже притащили несколько бревен для частокола, пусть и небольшого.
Место действительно было хорошее, светлое, что ли. Неподалеку был родник – можно было напиться самим и напоить мулов. Чуть дальше – лесок, в котором можно охотиться и добывать дерево для строительства. Камней для строительства каменных стен и высечения статуй вокруг тоже было много, знай только каменоломню строй. Похоже, гномы нашли свое место под этим небом. Удовлетворенно вздохнув, Торгрим повернулся к пещере и увидел бегущих на него Стобратте и Харальда.
– Там… там…– замахал рукой запыхавшийся Харальд. – Там волшебная стена. И она показала, что наш город, откуда мы ушли, разрушен, а гномы оказались в рабстве!
Фрейя и Торгрим побледнели, как и первые двое воителей.
– Остальным пока ни слова! – предупредил Стобратте. – Не сейчас. Сначала надо узнать подробности.
На этом гномы и разошлись, каждый погруженный в свои мысли. Наверняка кто-то осадил гномий город. И уж точно это никак не связано с тем, что Харальд и Торгрим потопили в городке Лаксене пару купеческих кораблей, один из любопытства, а другой – потому что шизофреник.
Прошло несколько дней. Разведчики проверили окрестные скалы и пещерки, нашли еще реку и подземный грот. Туда же нырял и Харальд, главный кузнец отряда, и сразу заявил свои права на этот грот. В нем действительно будет отличнейшая кузня с подземным входом и протекающей рекой.
Фрейя сняла хитин с многоножки и принялась за доспехи. Останки сколопендры оттащили подальше, чтобы они не привлекали к пещере хищников.
Стобратте размечал будущую шахту и колдовал над породой. Железо было. И мифрил был, но очень глубоко. Возможно, даже не докопаться до него.
И вот однажды к пещере приблизился человек с парой охранников.
– Э-э-эй, гно-о-омы! Выходите, разговор есть! – крикнул он.
– Чего тебе, человече? – мрачно осведомился Харальд, самоназначенный на эти переговоры. Остальные гномы рассредоточились по скалам и вокруг пещеры.
– Разговор есть, – ответил человек. – Давеча мне привели четыре десятка рабов. Гномов. Я их, конечно, выкупил, ведь гномы – отличные работники. А потом узнал, откуда они и узнал, где еще есть выходцы из этого города. Ну и устремился к вам, найти вас было несложно. Наследили вы, конечно знатно. Вы теперь в розыске, несколько купцов дали за ваши головы хорошую награду.
– Это не мы, – не поддался Харальд на провокацию. – Мы мирные ремесленники из гномьих гор, пришли на освоение новых земель и гор.
– Ну да-а, – хохотнул торговец и резко посерьезнел. – Итак, мое предложение. Сорок серебра, и я привожу вам ваших родичей.
– У нас нет сейчас денег, – ответил Харальд. – Нам потребуется время.
– Я понимаю, – кивнул купец. – Это естественно, что у переселенцев нет денег. Поэтому я приду за ними через месяц. И сразу приведу гномов. Идет? И никакого контракта, я доверяю вам.
– Это будет сложно, мы можем не успеть, – засомневался Харальд. – А вот если вы отпустите гномов, и они присоединятся к нам – мы точно сможем набрать нужное количество серебра. Можем даже предложить вам пятьдесят монет.
– Ну не-е-ет, – засмеялся купец. – Вы же знаете принцип «утром деньги, вечером стулья». Так не пойдет. Я верю вам, но не хочу остаться без подстраховки. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. Так говорят где-то далеко на севере.
– Нас слишком мало, даже если мы все продадим – у нас не будет столько денег, – продолжал торговаться Харальд.
Тут купец крепко задумался и начал ходить туда-сюда. Соблазн велик, но риск не меньше.
– Хорошо, – резко сказал торговец. – Я отпущу десяток гномов. И приду к вам за сорока монетами через три недели.
– А как быстро гномы смогут добраться до нас?
– Недели через две.
– Идет, – кивнул Харальд. – Еды им выдадите в дорогу?
– Ну с чего вдруг? – удивился купец. – Не выдам.
– А как они дойдут до нас?
– Ну… по лесам пойдут, уж поймают кого-нибудь.
Тут уже настал черед Харальда задуматься. Соблазн вызволить хотя бы половину родичей велик. Но как им добираться?
– А сможете передать им арбалеты? – пришла ему в голову идея.
– Смогу, – пожал плечами купец.
– Отлично! – обрадовался Харальд и пронзительно свистнул. – Бойцы, три арбалета этому господину для наших родичей!
Тут же прибежал Стобратте и сунул требуемое купцу в руки. Тот незамедлительно передал оружие охранникам. Стобратте вернулся к пещере, шепнув Фрейе: