— …Хм. Ну, слабый погибает. Это естественно для бесполезных технологий, иcчезать.
Гондо бросил свирепый взгляд на Айнза, но хватило его лишь на мгновение.
Взгляд гнома поник и он двинулся дальше. Айнз же пытался прикинуть, насколько ценными могут оказаться руны. Откровенно говоря, у него не было никакого интереса к ним за пределами их исторической причастности к игрокам. Тем не менее, забытые знания можно было бы легко восстановить, и малые инвестиции не могут быть плохой идеей. Концепция где не придется тратить деньги тоже очень привлекательна. Кроме того, он хотел коллекционировать редкие технологии. Кроме того, если появятся другие игроки, то можно использовать их интерес к рунам как отличную приманку.
— … У меня есть вопрос или два. Какие основания у вас есть, что такие методы, как те, что вы уже упоминали ранее можно развивать дальше? То, что я услышал только что, звучит как пустые фантазии, сделанные кем-то, кто ничего не знает о ремесле.
— Это не правда! Что ж, это правда, что у меня нет таланта, чтобы быть правильным кузнецом рун. Но мой отец, и отец моего отца — мой дед — оба были лучшими кузнецами рун этой страны, и они служили последнему Королю — Королю Кузнецу Рун — как его правая и левая рука. Я видел это своими собственными глазами. Я читал литературу и тезисы моего отца и деда, которые они оставили. Я уверен, что это возможно! Мой отец подтвердил мои теории на его предсмертном одре. Он сказал мне, что это очень трудно, но не невозможно!
Гондо выглядел так, словно собирался кашлять кровью со своими словами, когда слезы навернулись на краях его глаз. Чувства и мысли которые он так долго хранил внутри себя наконец-то вырвались. Несмотря на тот поток эмоций, мишенью для которого он стал, Айнз оставался невозмутим. Хотя слова Гондо и подарили надежду на то, что исследования дварфа могут принести плоды, факт оставался фактом — Айнза интересует лишь доступ к редкой технологии, которой угрожает исчезновение. Если Гондо окажется неспособен предоставить результаты, Айнз бросит его.
— Да, это так, я бесполезный сын! Но я не хочу, чтобы искусство моих предков вымерло! Я не позволю великому имени моего отца исчезнуть из истории, чего бы мне это не стоило!
И тут его слова затронули струну в сердце Айнза. Айнз тоже хочет сохранить наследие своих товарищей по Айнз Оал Гоун. Сохранить навечно. В этот момент Айнз до мозга костей проникся чувствами Гондо. Он внезапно ощутил резкий прилив привязанности к нему. И в то же время, Айнз понял почему тот, не скрываясь, рассказывает ему о рунах. Для него ремесло рун мертво, или, возможно, стоит на грани смерти. А значит, нет смысла его скрывать. Может, он даже хочет чтобы оно распространилось так широко, как только возможно, чтобы где-нибудь да нашёлся какой-то способ его сохранить. Но, впрочем, были ли планы Гондо и в самом деле так глубоки, Айнз не знал.
— …Простите меня. Мои слова могут оскорбить вас, но я надеюсь, вы дозволите мне сказать это. Насколько я вижу, вы это вы, а не ваш отец или дед. Я ошибаюсь?
На лице Гондо отразилось неописуемое смешение чувств. Сложно было сказать, зол он, уязвлён или тронут. Но, чем бы это не являлось, оно быстро угасло, сменившись унынием.
— …Благодарю вас, Ваше Величество. Но мой жизненный путь уже определён.
— Тогда, позвольте мне — нет, Колдовскому Королевству предоставить финансовую помощь в ваших изысканиях. Позвольте мне стать вашим инвестором и помочь в исследовании ремесла рун.
Гондо вытаращил глаза и изумлённо воскликнул:
— Вы, вы серьезно? Эт-это просто невероятная удача… это невообразимо!
В таком невероятно привлекательном предложении просто обязана крыться какая-то ловушка. Любой бы так подумал. Айнз понимал, что, должно быть, чувствует Гондо.
— Ну, всё что я могу сказать — так это выразить надежду, что вы мне поверите. Впрочем, вы, не являясь кузнецом рун, скорее всего не сможете усовершенствовать эти технологии, так?
Гондо поджал губы и промолчал.
— Так что я хочу нанять всех кузнецов рун в Королевстве Дварфов, чтобы они поселились в моей стране и под вашим руководством занялись разработкой технологий рун.
— Что, что это значит?
— Это значит именно то, что я сказал. Я соберу всех кузнецов рун, соединю их знания и направлю на создание новых технологий. И для этого… Я надеюсь, что вы поможете мне заложить основание для этой работы. Это невозможно?
Гондо поразмыслил, и ответил.
— Нет, это наверняка возможно. Почти все кузнецы рун разочаровались в своём искусстве, но среди них наверняка найдутся много тех, кто мечтает возродить его сияние.
— И тогда вы подарите им эту надежду… Ну так, что скажете, Гондо? Вы поможете мне? Вы вверите мне свою душу? Как далеко готовы вы зайти ради меня?
— Что?
— Будет очень сложно воскресить почти умершее искусство, если не направить на эту единственную цель всех оставшихся кузнецов рун. Вот почему мы не сможем позволить себе проявить недостаток рвения в поиске талантов. Я желаю собрать всех кузнецов рун в своей стране. А значит, вполне возможно что мне придётся прибегнуть к несколько… бестактным методам убеждения. А это, в свою очередь, может привести к тому что моим помощникам придётся пойти на действия, которые в этой стране сочтут предательством.
— А, вот вы про что? Ну, ответ прост. Если желаете мою душу, она вся ваша. Это пустяк в обмен на возрождение и сохранение в веках рунного ремесла.
Гондо протянул руку. Айнз взял её.
— Я нежить. Вы готовы смириться с этим?
Гондо рассмеялся.
— Покуда вы можете воплотить мою мечту в реальность, мне плевать, нежить Ваше Величество, или ужасный Король Ледяных Драконов.
— Что ж, сможете ли вы для начала проводить нас в Королевство Дварфов? Я планирую заключить договор о дружбе с Королём Дварфов, чтобы начать нанимать кузнецов рун. Будет непросто осуществить это, не установив дипломатические отношения между нашими странами. Кроме того, полагаю, Королевство Дварфов строго следит за утечкой технологий, так?
— С этим все нормально. Они особо не нуждаются в создании рун. Ах, кстати, в Королевстве Дварфов больше нет Короля. Страной управляет регент Совета, возглавляемый несколькими руководителями.
— Вот как. Интересно. Мы можем обсудить это на ходу? Я хотел бы услышать всё хотя бы в общих чертах.
Пока Гондо излагал, впереди наконец показался выход из туннеля. Трое вышли наружу, где их, среди прочих, поприветствовала Шалти. Зенбер, разумеется, тоже был там. Гондо был готов увидеть отряд нежити, но увидев ещё и магических зверей, непроизвольно попятился. Ушей Айнза достиг его поражённый шёпот «ни одного тёмного эльфа». Шалти тихо вышла вперёд и поклонилась.
— Владыка Айнз. Простите что беспокою вас сразу по возвращении, но есть небольшая проблема.
— …Где остальные Ханзо? Что-то случилось?
— Да! Кто-то ещё вошёл в эту пещеру через тот туннель, в который провела вас Аура. Мои глубочайшие извинения, что сообщаю лишь сейчас, но я отправила часть Ханзо на разведку.
— Незачем извиняться, Шалти. Ты решила мудро. Мы подождём возвращения Ханзо, выслушаем их отчёт, и тогда решим что делать. Далее…
Айнз, сделав паузу, покосился туда где только что стоял Гондо. Тот, не обращая внимания на происходящее вокруг, что-то оживлённо обсуждал с Зенбером. Прислушавшись, Айнз заключил что разговор, скорее всего, относится к тому дварфу, что спас Зенбера.
— …Гондо. Прости что прерываю, но, похоже, кто-то проник в город. Есть вероятность того, что нам придётся применить силу. В таком случае, я надеюсь, что ты послужишь свидетелем перед твоей страной, и подтвердишь что мы действовали, не имея другого выхода.
— Разумеется. Положитесь на меня. Впрочем, надеюсь, вы сведёте разрушения к минимально необходимому уровню.
Айнз кивнул. Лучше избежать возможных помех на предстоящих переговорах.
— Шалти, что с нашей охраной?
— Я уже распределила вокруг зверей Ауры… Что скажешь, Аура?
— Пойдёт. Даже если враг использует невидимость, мои звери его учуют.
— Понятно. Тогда подождём возвращения Ханзо.
И через некоторое время те вернулись. Судя по их словам, неизвестные — кваготы. Их около сотни. Слушавший со стороны Гондо, похоже, был поражён. Это далеко не обычный отряд разведчиков; скорее, военный отряд, или мигрирующее племя. Айнзу остаётся лишь одно.