— О-о-о! Правда?!
Кузнец возбуждённо сорвался в бег, и вдруг остановился. И обернулся на Гондо. Большинство делало и это тоже.
— Слушай, Гондо.
— Всё хорошо. Не беспокойся обо мне.
— Правда? Но…
— Всё хорошо. Так что…
— …Понимаю. Но просто запомни вот что. Если понадобится помощь, ты всегда можешь на меня положиться.
Произнеся это, кузнец сел с остальными, включившись в их оживлённое обсуждение радостей алкоголя. Гондо вздохнул, его сердце чуть заныло. Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун снабдил Гондо неким предметом, призванным помочь собрать кузнецов рун. И этим предметом было вино.
Гондо не пьёт, но никакой дварф не устоит перед вкусом прекрасного вина. Так что раздразнив их аппетит небольшой порцией и пообещав большую бутыль впоследствии, они наверняка смогут собрать примерно половину кузнецов. Вот что сказал Король-Заклинатель. Однако…
Похоже, свободных мест не осталось. Гондо вздохнул. Ему было не по нутру прибегать к таким низким трюкам. Сам он предпочёл бы, чтобы кузнецы собрались, ведомые своей гордостью ремесленников. Точнее — таково было эгоистичное желание Гондо. Король-Заклинатель применил самый быстрый и эффективный метод. Пытаясь пробудить в кузнецах гордость, они потратили бы слишком много ценного времени. Кузнецы рун сейчас в жалком состоянии. Они утратили почву под ногами, мастерство их предков забыто, и впереди ждёт лишь тьма забвения. Неудивительно, что столь многие из них поставили на себе крест, сломавшись под грузом невзгод. Очень немногие до сих пор называют себя кузнецами рун и продолжают практиковать своё ремесло. Большинство же сорвали таблички со своих мастерских, и просто влачат день за днём безнадёжное, беспросветное существование. Сможет ли он вновь зажечь пламя в их сердцах?
Гондо с нетерпением ждал прибытия Айнза и того, что последует далее. В назначенное время Гондо пересчитал пришедших дварфов. Явились все до единого.
— Ну? Владыка Айнз желает знать, может ли он начинать? — спросила подбежавшая к Гондо девочка. Аура, одна из приближённых Короля-Заклинателя.
— О, не могла бы ты передать Его Величеству, что все собрались?
— Ясно…
Девочка унеслась прочь. Глядя в её удаляющуюся спину, Гондо недоумевающе склонил голову.
Он плохо понимал, кто она такая. Почему этот почти всемогущий повелитель нежити так ей доверяет? Она — доказательство его дружбы с тёмными эльфами? Пока Гондо размышлял об этом, на приготовленную сцену выступил Айнз Оал Гоун. Возле него встала вторая сопровождающая его девочка.
— Оооо!
— Нежить!
— Враг?!
Дварфы запаниковали. Этого и следовало ожидать. Нежить — враги всего живого.
— Это…
— …Тишина.
Девочка — Шалти Бладфолен — подняла руку с бутылью. Глаза всех собравшихся остановились на янтарном сиянии содержимого. Все они были крайне практичными созданиями, так что их внимание переключилось с черепа Айнза на содержимое бутыли, и дварфы замолчали.
— Владыка Айнз, что прикажете?
— Нет, ничего. Спасибо за усердие, Шалти…Итак, благодарю вас всех, что согласились собраться здесь сегодня. Вина хватит на всех, так что перед уходом просто возьмите по бутылке. До тех пор, я надеюсь, вы, сохраняя тишину, выслушаете меня. Разумеется, те из вас, кто считает слова нежити не заслуживающими внимания, вольны уйти прямо сейчас. Но, конечно же, вина в таком случае вам не достанется.
Король-Заклинатель обвёл глазами дварфов.
Всё его существо — от манеры держать себя до того, как он выговаривал слова и многого прочего — дышало необоримой силой. Собравшиеся, казалось, инстинктивно съёжились перед его горделивой, царственной фигурой. Словно бы всё его тело, каждый сустав костяных пальцев излучает мощь.
— Итак… Полагаю, возражений нет, и я могу начинать?
Дварфы молча кивнули.
— Для начала, я представлюсь. Я — Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Территории к югу от этой горной гряды, за Великим Лесом Тоб, принадлежат мне. Меня до глубины души радует встреча с вами, почтенные кузнецы рун. Итак: мои слова — очень простое предложение и просьба. Приходите в мою страну. Я желаю с помощью вашего искусства произвести революцию в создании зачарованных магических предметов.
Услышав слова Короля-Заклинателя Гондо ощутил, как сердце пронзает шип боли — боли разочарования и отчаяния. Он потряс головой. Отбросив воспоминания об отце и деде, он, стоя сбоку, уставился на лица собравшихся кузнецов. Каждый выглядел угрюмо. Непохоже, что они намерены ответить согласием.
— Прошу прощения, но я хочу спросить.
Поднявший руку дварф коротко глянул на Гондо.
— Зачем вам наше ремесло? Буду с вами откровенен — оно фактически забыто даже среди нас.
Говоривший был одним из старейших присутствующих кузнецов рун.
— …Ответ прост. Я хочу, чтобы вы восстановили утраченные секреты вашего искусства.
— Утраченные?
Под взглядами кузнецов Король-Заклинатель извлёк из карманного измерения меч.
Дварфы дружно воскликнули. То был шок при виде того, как меч возникает из пустоты. И также ужас при виде облачённого в нечистый свет короля-скелета с обнажённым клинком в руке.
Но Гондо воскликнул, не в силах сдержаться, потому что ощутил то же восхищение, что и остальные. Они увидели чёрный меч невероятной работы. Идеальное лезвие словно бы излучало магическое сияние.
— Какой… Поразительный меч…
— Невероятно… Никогда в жизни не видел ничего подобного…
— Это клинок из легенд?
— О-о-о! Что, что за непередаваемое зрелище…
Король-Заклинатель поднял меч, словно демонстрируя его дварфам. Глаза Гондо инстинктивно проследили движение.
— Итак, господа, прошу вас обратить внимание на клинок.
Проследив взглядом, куда указывает Король-Заклинатель, Гондо вскрикнул. Как и остальные кузнецы. На лезвии было вырезано 20 багряных рун. Но один лишь Гондо заметил, что одна из рун на мече выглядит в точности как та, что Король-Заклинатель начертил при их первой встрече в туннеле. «Понятно. Так вот почему он знает о рунах столь много».
Должно быть, он получил эти знания после тщательного изучения меча.
— Итак, я хочу задать вам вопрос. На этом клинке 20 рун; кто-либо из вас сможет повторить это?
Ответ очевиден — это невозможно. Никто не сможет сделать такое, сколько не пытайся. И всё же, вот он, этот меч, словно воплощённое издевательство над их бессилием.
Кузнецы вскочили с мест, в глазах каждого бушевало яростное пламя. Пламя страсти, отсутствовавшей во время их беседы о выпивке. Толпа рванулась вперёд, словно орда зомби, набрасывающихся на живое существо, к ногам Короля-Заклинателя.
— Дайте мне посмотреть!
— Прошу вас! Дозвольте прикоснуться!
— Может, я смогу что-нибудь выяснить! Умоляю!
— Какая дерзость!
Серебряноволосая девочка уставилась на окруживших Короля-Заклинателя кузнецов с пугающим выражением в глазах. Дварфы тут же застыли, словно поражённые ужасом, что разит сильнее меча. И тогда…
— …Слишком шумно. Умолкните.
Они, несомненно, находятся в присутствии истинного владыки. Он излучает абсолютную уверенность в себе, аура великого лидера. Возможно, дело в том, что он — непревзойдённый повелитель смерти. Гондо знал это с момента их первой встречи в том туннеле, но тогда Айнз не открывался ему с этой стороны. Должно быть, он сдерживался, чтобы Гондо мог говорить спокойно, не съёживаясь вcё время от страха. А сейчас, должно быть, Король-Заклинатель позволил им увидеть своё подлинное обличье.
«Я не в силах прочесть выражение его лица, но он, похоже, доволен. Наверное, потому что все действуют как он и планировал».
— Ещё мгновение, уважаемые кузнецы. Пожалуйста, выслушайте меня до конца. После я позволю вам прикоснуться к мечу. Пока вы не сядете, я не продолжу, и не позволю никому получить этот меч.
Подавленные — и устрашённые его властительной харизмой — кузнецы расселись по местам.
— Благодарю вас. Итак, я продолжу с того, на чём остановился. Мой вопрос остаётся в силе — может ли кто-либо из вас создать меч с двадцатью рунами на клинке?