—Ничего себе... — пробормотал себе под нос демон с молоточком и церемонно кивнул Гаксу. Потом он вежливо кашлянул (вот уж поистине мерзкий звук!) и произнес: — Простите нас, Ваша Огромность. — Демон с молоточком попытался улыбнуться. — Мы не хотели вам помешать. Просто, знаете ли, проходили мимо, ну и...
Замороженный Гакс не ответил. Я лихорадочно листал страницы, пытаясь найти «Демонов, парализованных...».
—Ваше Великолепие! — продолжал демон с молоточком. — Я уверен, вы меня поймете!
Гакс стоял неподвижно, как памятник. Демон с молоточком вспотел. Я все листал книгу и как раз наткнулся на рубрику «Демоны, погруженные в сироп». Должно быть, где-то близко.
—Ваше Превосходство! — демон с молоточком упал на колени. — Прошу вас, позвольте дать нам шанс все объяснить!
Я как раз дошел до рубрики «Демоны пареные». Позвольте: но ведь «пареные» идет сразу после «парализованные»! Выходит, того, что я ищу, в указателе нет. Тупо уставившись в книгу, я размышлял. Может быть, ответ где-нибудь в середине? Он должен быть! Должен!
— Прошу слова! — возопил тщедушный демон.— Обратите внимание: Большой Хухах даже не шевельнулся...
— Ну и что, что Большой Хухах не шевельнулся? — истерически завизжал председатель. — Может, Большой Хухах не хочет шевелиться!
— Извиняюсь,— возразил мелкий.— Мне кажется, что он не шевельнулся потому, что не может шевелиться! Поглядите-ка, как над ним вьются птички,— будто он дерево какое или камень. Его заморозили при помощи какого-то хитрого наземного заклинания.
—Да что ты несешь... — Демон с молоточком замолк, вглядевшись в неподвижного Гакса. И тут какой-то воробей бесстрашно приземлился прямо на нос бывшему Большому Хухаху.
—Заморожен? — прошептал демон с молоточком. Конечно же, «замороженный»! Я поскорее открыл указатель на букве «3».
— Кто-то же должен был сказать об этом! — насмешливо выдавил тщедушный болезненный демон.
— Надо же: заморожен! — Демон-председатель вытер лоб и стукнул молоточком.— А, собственно говоря, кому теперь интересен этот престарелый Большой Хухах? Сейчас правит Комитет!
Нашел! «Демон замороженный, на палочке» — страница 212. На палочке? Тут что-то не то. Тем не менее это моя единственная надежда.
Председатель еще раз ударил по столу молоточком:
—Кто за нападение?
Четверо из пяти демонов подняли лапы с отвратительными когтями. Надо поторопиться, пока они не вскипятили мне кровь.
— Прекрасно, большинство...
— Прошу слова! — заверещал хилый, болезненный демон.
Кажется, еще минутка у меня есть. Скорее, на страницу 212!
—Мне очень жаль, — сказал председатель таким голосом, что было непохоже, что ему жаль. — Но единогласного голосования в данном случае не требуется.
Тщедушный демон извлек откуда-то из-под стола увесистый том:
—Но в «Своде законов Голоадии» сказано...
У меня тоже было что почитать в эту минуту! Я нашел страницу 212 и быстро пробежал глазами текст:
«ДЕМОН ЗАМОРОЖЕННЫЙ, НА ПАЛОЧКЕ. Для волшебника, любящего изысканные блюда, это прекрасный десерт...»
Я перестал читать. Нет, это нам не подойдет.
— Но здесь нет волшебников! — орал демон с молоточком. — Ты сам это утверждал. Совсем же другие правила, если нет волшебников!
— Прошу ело... — не унимался болезненный демон.
— Нет уж! — рявкнул председатель. — Хватит! Мы атакуем без тебя, вчетвером!
Ну вот. Кончено. Больше у меня не будет времени заглянуть в «Курс для самостоятельного изучения». Я бросил книгу и схватил посох. Не очень-то действенное оружие против демонского Комитета, но другого нет. Придется принимать бой втроем: Я, Домовой и хорек, который как раз вылез из мешка.
—Братья демоны! — призвал демон с молоточком. — Время кипятить кровь!
—Еще нет! — прогудел голос откуда-то сверху. Кто бы это мог быть? Неужели подкрепление?
Команда демонов-специалистов по кипячению крови? Я со страхом взглянул вверх.
—Поберегись! — предостерег густой бас. — Дорогу! Головы берегите!
Голос принадлежал дракону Хьюберту, а на спине у него сидела Эли. Настырная парочка шла на снижение и, похоже, намеревалась приземлиться прямо нам на головы. Демоны бросились врассыпную. Впрочем, трое из них уволокли с собою стол, таким образом расчистив дракону посадочную площадку.
—Спасибо, — сказал Хьюберт, обрушив на землю свое объемистое тело. — Мы любим появляться эффектно.
—Прошу слова! — пискнул болезненный демон. Но демон-председатель, не обращая внимания
на посторонние помехи, повернулся к вновь прибывшим и воинственно поднял молоточек:
— Как вы смеете указывать Комитету, пришло или не пришло время кипятить кровь?
— Да вы просто святая простота! — удивился Хьюберт. — Вы что, не знаете, что никакое мероприятие не может обойтись без Барышни и Дракона? Оно просто не состоится!
— Не... состоится? — Демон был уже не просто зол, он был в ярости. Из ярко-синего он сделался багровым. Должен признать, что слова дракона меня тоже несколько шокировали, может быть, оттого, что я как-то никогда не думал о кипячении крови как о «мероприятии». Однако же появление Барышни и Дракона хотя бы на время отсрочило атаку демонов. Может, мне еще раз попытать счастья с «Курсом для самостоятельного изучения»?
— Я вот вам покажу, как не состоится! — завизжал демон с молоточком, придя в себя.
— Да-да. Непременно покажете, — успокоил его Хьюберт. — Но прежде позвольте представиться. Барышня, мою шляпу!
Эли запустила руку в ранец, висевший на спине Хьюберта, вытащила оттуда красный цилиндр с веселенькой бахромой и плотно надела его на голову дракону.
—Но... — начал было демон-председатель.
—Это не обсуждается! — отрезал Хьюберт. — Должны же мы познакомиться. А что позволит нам лучше выразить себя, чем песня и танец?
—Что? — взвыл демон. — Что-о? Барышня ловко соскочила со спины Хьюберта, и он запел:
Отличаются демоны редким нахальством:
Их давишь — они прилипают к пальцам...
—Прилипают к пальцам, — вторила ему Барышня.
А если дать им коленом пинка,
Они рассыплются наверняка!
—Рассыплются наверняка, — подхватила Барышня.
Демоны смотрели на артистов, разинув рты, их желтые зубы зловеще поблескивали. Мне никогда не пришло бы в голову противостоять нападению Голоадии песней и пляской, особенно если в песне говорилось о давленых демонах. Но Хьюберт не раз говаривал мне: «Не бывает плохой публики — бывают только неумелые исполнители». Сейчас, похоже, он собирался доказать это. Странно, но песня и танец возымели действие. Не знаю, что тут сыграло главную роль: новая ли программа, нелепость ситуации, отвратительный голос дракона, а может, просто шок. Как бы там ни было, демоны смотрели и слушали, раскрыв рты. Да что скрывать! Даже я не остался безучастен к тому, что Барышня и Дракон выделывали ногами, и смотрел на них, как завороженный, позабыв о «Курсе для самостоятельного изучения».
Барышня и Дракон запели дуэтом:
—Сейчас дадим вам маленький совет! — дружно проскандировали Хьюберт и Эли.
Хьюберт протянул свой хвост Эли:
—Хватайся, Барышня!
Эли исполнила несколько сложных танцевальных па, весьма похожих на движения, совершаемые Домовым перед тем, как он начнет колдовать.
— Скажи-ка, дружище, — обратилась она к Хьюберту,— ты не знаешь, почему демоны не нанимаются на службу к драконам?
— Конечно, Барышня, знаю! — Хьюберт выпустил колечко дыма. — Они просто боятся, что их уволят!
Потом они еще немного поплясали, да так, что под драконом земля дрожала, после чего Хьюберт спросил:
— Скажи-ка, Барышня: я так понимаю, ты не стала бы встречаться с парнем из мрачной огненной Голоадии?
— Ты прав, — вздохнула Эли. — От них от всех пахнет паленым.
И опять они некоторое время молча танцевали.
—Послушай, Барышня, — снова начал Дракон. - Да?
—Слыхала ты старую песню о том, что будто бы демоны не любят наземный мир?
—Нет, но, если ты напоешь, я подхвачу! Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что именно с этой реплики все пошло наперекосяк. Этой старой и затасканной шуткой Эли и Хьюберт свели на нет ранее произведенное впечатление. Терпение демонов иссякло.
—Вскипятим дракону кровь! — крикнули они в один голос.
—У меня кровь и так достаточно теплая,— забеспокоился Хьюберт.— Ведь в легких у меня огонь!
Но демоны уже собрались за столом и уставились на дракона. Хьюберт запнулся и чуть не сшиб с ног Эли. Он не мог сопротивляться той концентрации зла, которой совместными усилиями добились члены Комитета. Цилиндр упал у него с головы. Как и подобает артисту, Хьюберт старался любой ценой закончить свое выступление. Но движения его с каждой секундой все меньше напоминали танец, и все больше — походку пьяного.
Надо было что-то делать. Но что? На горьком опыте я убедился, что «Курс для самостоятельного изучения» мало помогает, когда надо действовать быстро. А то, что происходило между Хьюбертом и демонами, могло считаться весьма веским основанием для спешки.
— Не пора ли применить Домовую Силу? — осведомился Башмачник.
— Примени хоть что-нибудь! — заорал я. — Все, что угодно!
Домовой хмуро кивнул:
—Нужна настоящая работа? Извольте! — И он, не теряя времени, пустился в пляс.
На небе появилось темно-коричневое облако и стало стремительно расти и набухать. Тщедушный демон тут же выкрикнул свое обычное «Прошу слова!», но собратья не обратили на него внимания: все были слишком заняты драконом. Между тем из облачка на головы членов Комитета посыпались... туфли.
—Мало! — сморщился Башмачник. — Обычно домовые делают это лучше.
И он затанцевал вдвое быстрее. Туфли сменились сандалиями, а те — детскими башмачками с пряжками. Двое из демонов отвлеклись от дракона и с тревогой взглянули вверх.
—Давай, давай! Кажется, на них действует! — подбадривал я Домового.
Башмачник покачал головой:
—Плоховато! — И настолько увеличил скорость танца, что я уже не мог уследить за его ногами.
Начался ливень мужских ботинок больших размеров. Члены Комитета в ужасе закрывали головы лапами, глядя в кишащее ботинками небо. Хьюберт встал на ноги и встряхнулся. Злые чары разрушились!
—Ну, Барышня, — как ни в чем не бывало изрек он. — Пора спеть дуэт. Тот, кото... — Дракон начал задыхаться.
Я посмотрел на демонов. Эти твари снова сосредоточились на Хьюберте. Ботинки отскакивали от их покрытых чешуей тел, не причиняя никакого вреда. У этих негодяев оказалась толстая кожа! Преодолев первый испуг и убедившись, что дождь из обуви безвреден, демоны тут же вернулись к кипячению крови. Хьюберт со стоном опустился на колени. Эли едва успела отойти в сторону — огромное тело дракона рухнуло наземь.
—О горе! — сокрушался Башмачник. — Домовая Сила не подействовала... — Он тоже упал. Ботинки больше не сыпались с неба. Демоны взглядами пригвоздили дракона к земле. Бедняга слабел на глазах.
Итак, у Домового ничего не вышло. Настал мой черед. Надо их отвлечь. Издав воинственный клич, я побежал к столу.
— Ты умрешь, негодяй! — воскликнул я, готовясь размозжить тщедушному башку своим посохом.
— Прошу прощения, но думаю, что нет, — ответил этот недомерок. Он сгруппировался, проворно схватил огромный том «Свода законов Голоадии» и приготовился опустить его мне на голову. Я попятился. Вот если бы мне догадаться захватить с собой «Курс для самостоятельного изучения»! Тогда бы мы потягались, чья книга лучше. А посох, к сожалению, не мог соперничать со «Сводом законов Голоадии». Один удар этаким «кирпичом» — и мое оружие переломится, как тростинка.
—Прошу слова! — победоносно выкрикнул демон, придавив меня к земле своей книгой. Эта штука небось весит не меньше Хендрика со всеми его доспехами. Ни вдохнуть, ни выдохнуть! Хорошенькая смерть — быть задавленным «Сводом законов Голоадии»!
Сидя на мне верхом, демон гнусно хихикнул:
—Единогласно! Приговаривается к смер... — Вдруг его противный голос перешел в испуганный писк.
— Ип-иип,— пискнул в ответ мой верный хорек. Оказывается, он прыгнул и вцепился моему обидчику в физиономию. Демон с испугу лишился чувств и упал навзничь, и я наконец освободился от «Свода законов Голоадии». Отдышавшись, я повернул голову и увидел Эли, склонившуюся над Хьюбертом.
— Что же теперь делать? — всхлипывала она.
— Я умру... как настоящий артист, — простонал Хьюберт. — Давай, Барышня!
Эли послушно начала танцевать вокруг распростертого тела Хьюберта, а тот, собрав последние силы, запел:
— С демонами сложно! — Он перевел дух и с трудом продолжал: — Просто так не съешь... Но с крекерами можно!
— Но с крекерами можно! — плачущим голосом вторила Эли. Хьюберт умирал, как подобает артисту!
Демоны сдавленно захихикали, предвкушая победу. А ведь Хьюберт был самым сильным из нас. Только он один мог противостоять Голоадскому Комитету своим огненным дыханием. Теперь, когда Хьюберт повержен, эти негодяи расправятся с нами скорее, чем тщедушный скажет «Прошу слова!». Нет спасения!
И тут Гакс Унфуфаду чихнул.