- В каком смысле? - удивилась я.
- Телохранители. Постоянный надзор. Видеокамера в спальне. Отказ от спортивной карьеры.
- С этим можно что-то сделать? - как я не старалась владеть собой, голос дрогнул.
- Уже в понедельник вы будете совершенно свободны. И сможете вести жизнь обычную для молодой девушки.
- Хотите сказать, все, что со мной делали весь прошлый год, делалось по вашему приказу? - я чуть не задохнулась от злости, - Какое право вы имели ломать мне жизнь?
- Полное и абсолютное, - невозмутимо ответил Харвест, - я эту жизнь создал. Я - и десять поколений моих предков.
- Джанет? - я повернулась к матери.
- К сожалению, Харвест совершенно прав, дочка, - она пожала плечами, - за все нужно платить. Нам еще повезло - мы платим только один раз, а потом полностью свободны. Миллионам женщин гораздо хуже - они за то же самое платят всю жизнь. И никогда не бывают полностью свободными.
Гость смерил Джанет сложным взглядом, состоящим из презрения и... понимания. И подытожил:
- Я посмотрел на мисс Джоули. В следующий раз я приду в воскресенье. Девушка должна быть готова. Я не хотел бы обходиться с ней грубо, но если мне придется это сделать - я не буду колебаться.
- Не сомневаюсь в этом, - хмыкнула Джанет.
- Деньги вам переведут в понедельник. Всю сумму сразу, как и договаривались.
Харвест коротко кивнул Джанет, чуть более глубоко - мне и вышел, бесшумно притворив за собой дверь гостиной.
- Что это за тип? - воскликнула я, едва легкие шаги гостя стихли, - что за чушь он нес? Какие ритуалы, он что, собирается пить мою кровь или есть сердце?
- Нет, моя девочка. Все куда проще и банальнее. Никаких кровавых ужасов. Вернее - кровь будет, но совсем немного.
- Объясни! - потребовала я.
- Харвест станет твоим первым мужчиной.
* * *
Я сидела в мансарде с видом но гобелен и пыталась уложить в голове то, что только что, со своим обычным отрешенным спокойствием, поведала мне Джанет.
Глупо, но я никогда не интересовалась, откуда взялось благосостояние нашей семьи. Есть - и хорошо. Как-то спокойней жить с двадцатью тремя миллионами в защечных мешках. Но оказалось, что за все в жизни нужно платить. И сейчас наступила моя очередь. Мама мне и так целый год выговорила.
- Джоули, не воспринимай это так трагично, - мама пожала плечами, вне всяких сомнений, самыми красивыми в этом городе, а может и во всем штате, - первая близость очень редко происходит по неземной любви и с будущим супругом. Чаще это просто любопытство. И совсем нередко - насилие. Допустим, ты отдашь себя какому-нибудь из этих мальчишек, которые ходят за тобой хвостом и готовы есть из рук. Ты думаешь, что испытаешь неземное блаженство? - Джанет грустно рассмеялась, - Боль и разочарование - вот что ты почувствуешь, Джоули. И твой мальчик это поймет. Ему станет стыдно, ты ощутишь вину. Из вины и стыда вы попытаетесь слепить свое счастье, но это не тот материал, который нужен. Вы скоро расстанетесь. Но еще долго при мысли о мужчинах ты будешь вздрагивать. Пока не найдется тот, кто разобьет ледяной панцирь. Если найдется...
- На собственном опыте? - желчно спросила я.
- Конечно. А откуда еще берется подлинное знание жизни, глупышка.
- Отец этого... Харвеста, - его имя я почти выплюнула, - он с тобой тоже... не церемонился? Поэтому ты до сих пор одна?
- Харвест другой. Он тебя не обидит.
- Ты сама то в это веришь? - удивилась я.
- Если ты поведешь себя правильно, - Джанет взяла меня за руку, - Я абсолютно уверена, если ты придержишь свой характер и хотя бы попытаешься быть ласковой, Харвест сделает все, чтобы тебе было хорошо. Он может быть очень нежным.
- Откуда ты знаешь?
- От его подруги, - спокойно, как о само собой разумеющемся, сказала Джанет, - я навела справки. Я же беспокоилась за тебя, Джоули.
- И... давно ты об этом знаешь?
- Со дня твоего рождения.
- Конец света! - Я запустила пальцы в волосы и с силой потянула, - Мама, но это же дичь полнейшая! Сейчас двадцать первый век, откуда взялось это дремучее «право первой ночи»? Зачем оно этому Харвесту, ты можешь мне сказать?
Джанет не могла. Она и сама плохо понимала этот механизм, да и не интересовалась подробностями. Свой долг перед семьей она выплатила в пятнадцать, потом родила меня... не знаю, от кого, но сильно подозреваю, что и этот вопрос решила ее мамуля. А после Джанет занималась исключительно финансами. С ее нервами, а вернее, их отсутствием, игра на бирже была отличным занятием. За шестнадцать лет она удвоила семейный капитал. И была вполне довольна жизнью. Вот только мой срок, который неумолимо приближался, заставлял ее немного... переживать.
- Я не буду в этом участвовать! - я вырвалась из ласковых объятий и отошла к окну. Небо еще и не думало темнеть. За окном кружили птицы, до боли напоминающие драконов с гобелена.