Подошёл к свечному прилавку, да так и прирос к земле — в рыжей шубке спиной к нему стояла сама Прасковья. Белыми ручками перебирала она свечки, осматривала лампады.
— Доброго светлого! — поздоровался Никола.
Чуть раскосые глаза её глянули на него с интересом.
— Доброго, — она улыбнулась, поправила выбившиеся из-под вязаной шапочки рыжие локоны.
— Ищешь чего-то?
— Ищу, — согласилась она, рассматривая высокую тонкую свечу. — Не хватает мне светового дня для работы, вот выбираю для глаз помощников.
— Есть у меня вещица, которая тебе поможет.
Прасковья повернулась, посмотрела на него снизу вверх.
— Мне подарки не нужны, — сказала она без улыбки.
— Тогда пусть это будет плата за гобелен, — нашёлся Никола.
— Справедливо, — прищурилась Прасковья.
Никола достал лампадку, пристукнул, показал разноцветные огоньки.
— Вечером светит как надо, — объяснил он.
Огонёк отразился в глазах Прасковьи.
— Коль прав ты, завтра твой гобелен доделаю. Приходи после полудня работу принимать.
Долго ещё Никола глядел ей вслед, не мог наглядеться. А после брёл по заснеженной улице и думал, как завтра заберёт гобелен и домой воротится, а Прасковья здесь останется. И что же, никогда он её больше не увидит? Сердце завыло одиноким волком.
До поздней ночи Никола с медвежонком играл, а на следующий день кое-как полудня дождался и чуть не бегом к Прасковье бросился. Добрёл до той тропинки, что в дверь упиралась, а по ней парень незнакомый ходит да всё высматривает. Притаился Никола за деревом и следил, найдёт ли парнишка дверь, а у самого кулаки так и сжимаются.
Походил незнакомец туда-сюда, потом пнул снег сапогом и удалился восвояси. Никола вышел на тропу, поднял взгляд, а дверь тут как тут. Постучал, заглянул и вошёл.
Прасковья стояла у окна спиной к нему, прямая и стройная.
— Здравствуй, — проговорил он.
Хозяйка повернулась так, что коса её хлыстом в воздухе стеганула. Бледное лицо, тёмные круги под глазами. Даже черты как-то заострились. Она протянула лампаду.
— Не достойна я этой платы, — сказала Прасковья. — Забирай.
Никола в недоумении смотрел на неё.
— Всю ночь над гобеленом просидела, но закончить так и не смогла.
— Ничего, я подожду.
В сердце Николы будто огонёк загорелся — значит, теперь он её ещё хоть разок да увидит.
— Могу завтра прийти.
— Нет! — Прасковья шагнула вперёд, протягивая лампаду. — Не получается у меня. Не заслуживаю я.
Досада, с которой она произнесла потушила весь свет в Николином сердце.
— Заслуживаешь, — он осмелел, подошёл ближе, обхватил её маленькую ладонь, что сжимала лампадку, прижался губами. — Ещё как заслуживаешь. Без твоего гобелена как бы я свой дар разглядел?
В глазах Прасковьи разливался уже не мёд, но озеро. Переполнилось и вышло из берегов, потекло слезами по бледным щекам.
Она высвободилась из его ладоней, отошла к станку.
— Не получается, — повторила она, поглаживая гобелен.
— Получится, — сказал Никола, сам не зная, откуда такая уверенность. — Я завтра приду.
— Послезавтра, — возразила Прасковья. — К утру.
Ужинал Никола с соседями.
— Я в цирк пойду! — хлопнула в ладоши Маша. — Любишь клоунов?
— Я фокусы люблю, — улыбнулся Никола.
— Пойдёшь со мной? — протянула руки девочка.
— И правда, Никола, идём с нами, — сказал Рудольф. — Грех пропускать веселье, раз уж ты здесь.
Никола согласился.
Покупая билет, Никола заметил того бородача, что на ярмарке вязаного медведя купил. Сидел он с жалким видом, сжимал в ручищах ту игрушку и смотрел перед собой красными слезящимися глазами.
— Что это с ним? — спросил Никола у продавщицы билетов.
— А-а, — протянула женщина. — Это дрессировщик. Горюет он. На той неделе медведь его от старости помер, а он с ним с молодых когтей возился, всё равно что с братом младшим. Который уж день несчастный ходит, боюсь, как бы горе его не сгубило.
Представление Никола пропустил. Зато радость, с которой смотрел дрессировщик на мишку в сарае, развеселила его по-настоящему. Медвежонок, правда, поначалу испугался, забился в угол, но Никола его убедил, что так будет лучше.
— Позаботься о нем.
— А как же! — сиял дрессировщик. — Если Михалыч мне братом был, то эта уж как дочка будет.
— Дочка?
— А то! Смотри, какая девица-красавица.