— Добро пожаловать! — поприветствовал он.
Девушка отвлеклась, поздоровалась, а Никола поспешил за вареньем. Скрипнула ступенька, керосинка осветила помещение. О пребывании здесь мыши ничего не напоминало: ни мучной дорожки, ни рассыпанной крупы — всё ровно так, как Никола оставил, когда уходил в тот раз. То ли Заяц показал, кто в доме хозяин, то ли сама мышь прислушалась к его советам и смылась подобру-поздорову.
Скрип, Никола вздрогнул, обернулся.
— Это я, — шепнула Валентина.
Она протянула ему моток пряжи. Простой серый, ничем непримечательный, но едва он оказался на ладони, стало тепло и мягко, а на душе сладко, будто в сон погружаешься после тяжёлого дня.
— Не хотела я при всех-то, — смутилась девушка. — Мама эту шерсть пряла, когда ты к нам заходил. А как ушёл, говорит, нить завиваться да закручиваться стала. Она такие дела сразу чует. Говорит, нить к тебе тянется, а от тебя — в Сусеки, к той ткачихе, будто путь прокладывает. Вот и велела мне отнести этот клубок тебе. Говорит, приведёт он тебя к ней, а ты нитки-то ей отдай, пущай в твой гобелен вплетёт, видать и углядишь в нём то, что покоя не даёт. Ну, побегу, пока меня тут с тобой не застукали, — хихикнула девушка и скрылась с глаз.
Никола уставился на клубок размером с яблоко, да так и стоял, пока голос матери не привёл его в чувства:
— Ты чего там застрял?
— Иду! — отозвался, покрутился по погребу, как загнанная мышь, сунул клубок на полку, схватил банку с вареньем да поспешил вернуться.
Весь день Никола с отцом крутились по харчевне с подносами, ни на минутку не присев. Выпавший снег принёс в Градолесье зиму и новые темы для разговоров. Девицы обсуждали, какие платки да шарфы будут носить, какие новые гадания на суженного в праздник Смены года будут пробовать. Мужики сговаривались, кто чего из снега смастерит на главной поляне городка, чтоб детишкам в радость было. Одни делились друг с другом мыслями о подарках, другие — рецептами праздничных блюд, третьи предлагали услуги — кто мастерил лопаты, кто игрушки, кто посуду. Но так или иначе всех взбудоражил выпавший снег и приближающийся праздник, который неизменно отмечали ровно через две седмицы после первого белого ковра.
Как только в темноту вышел последний посетитель, отец выдохнул и сказал:
— Вот и пора кадку с ёлкой нести, — и вцепился в тыкву, закряхтел, стаскивая её с сундука.
— Куда ж ты? Давай я, — Никола отодвинул отца и утащил тыкву в кухню.
После побежал вверх по лестнице — там в родительской спальне дожидалась своего часа подросшая в кадушке ёлочка. Никола аккуратно спустился вниз, водрузил кадку на сундук. Отец уже сменил яркую осеннюю скатерть на белую ажурную. После он принялся развешивать вязаные накрахмаленные снежинки, добавил несколько орешков и шишек.
— Ну и красота! — похвалила мать. — Завтра ещё пряников напеку да карамели наделаю — совсем хорошо станет.
— Жду не дождусь, — просиял отец и пошёл прибирать оставшуюся на столах посуду.
— А ты, сынок, принеси мешок сахара мне в кухню, — попросила мать, — завтра прям с утра и начну.
Никола вновь спустился в погреб и первым делом увидел пушистый серый хвост, копошащийся в углу.
— Ты чего там, мышь поймал? — прошептал он котёнку.
Тот дёрнулся, выскочил из угла, но без мыши. Обе передние лапы обвивала серая нить, даже на ухо намоталась, а клубок выкатился вслед за проказником.
— Ну ты! — фыркнул Никола.
Когда он привёл всё в порядок, клубок руках нагрелся, будто внутри тлели угольки, а на сердце стало одновременно и радостно, и волнительно, будто ожидало его что-то новое и очень важное. Он сунул нитки под мышку, взял мешок с сахаром, отнёс матери, а сам поднялся в свою спальню и припрятал клубок под подушкой, чтобы никто его больше не нашёл.
Спал Никола крепко, без снов. Проснувшись, сел на кровати, протёр глаза. Дёрнулся. По правой руке щекоткой пробежали мурашки. Смотрит, вокруг запястья уверенным узлом обвязалась шерстяная нить и извилистой дорожкой уходила под подушку, где с вечера прятался от чужих глаз и кошачьих лап клубок пряжи.
Сак в дорогу Никола собрал быстро: сложил сменную рубаху, мешочек скопленных колобашек, свечу деда Захара. Подумал с минутку да фонарик разноцветный прихватил — тоже пригодится. С самого верху положил клубок — нить на запястье перерезать не стал, аккуратно распутал, намотал на клубок, заправил за соседний виток. Оделся в тёплое и спустился к родителям.
Мать тут же почуяла неладное, уронила скалку, запричитала.