Не обращая внимания на насмешливую ухмылку спутника, она сгребла свой посох и направилась в глубь туннеля. Слабый свет снаружи вскоре уступил место полной темноте. Обычно мрак не беспокоил ее. Она всю жизнь прожила в гоблинских туннелях и прекрасно ориентировалась по звуку, запаху и на ощупь. Но, прислушиваясь к ветру, посвистывающему в устье пещеры у них за спиной, она обнаружила в себе острое желание рискнуть и зажечь фонарь.
Гоблинша держалась левой стороны туннеля, ведя рукой по грубому камню. Посох она несла вытянутым перед собой. По мере того как за спиной угасал свист ветра, даже собственное дыхание начинало казаться громким.
Сердце у нее колотилось. Путь сквозь темноту… могла ли она достичь спуска так скоро? Согласно Джоске герой сначала переживает испытания, серию проверок, в ходе которых он доказывает свою состоятельность и получает силу, необходимую для победы. Спуск фигурировал в пятой главе, где герой познает мрак и готовится к финальному противостоянию.
Она споткнулась обо что-то твердое и упала, приземлившись на нечто, на ощупь напоминающее железный валун. Посох со стуком упал рядом.
– Что это было? – спросил Шрам. В голосе его звучала тревога.
Векины руки ощупывали гладкий холодный металл, пока он не уступил место сухой плоти.
– Труп. Судя по величине, огр.
Она нахмурилась. Кожа на ощупь была… хрустящая и почти такая же холодная, как доспехи. Этот огр мертв уже некоторое время.
«Достаточно долго, чтобы его стало небезопасно есть», – с сожалением подумала Века.
В кирасе имелось несколько вмятин, но сам огр был цел. Гоблинша не обнаружила никаких ран на голой плоти покойника.
– От чего он умер? – спросил Шрам.
Века зашипела от боли, порезавшись о меч, все еще зажатый в руке у трупа, и сунула кровоточащие пальцы в рот.
– Откуда я знаю? – ответила она неразборчиво. – Может, покончил с собой, когда ему надоело выслушивать глупые вопросы.
В другой руке огра обнаружился еще один меч. Несколько ножей были пристегнуты к поясу и бедру.
– У него достаточно оружия, чтобы сразиться с половиной обитателей горы, – добавила она.
– Наверное, в Штраумовой норе натырил.
Среди прочих эксцентричных привычек дракон был до некоторой степени коллекционером, собирая трофеи от разнообразных потерпевших неудачу героев, пытавшихся на протяжении бесконечно долгих лет прикончить его. Оружие всех мыслимых видов и форм украшало стены его логова наряду с доспехами, фонарями, драгоценностями и даже ночными горшками убитых им неудачников.
Большая часть этих сокровищ исчезла вскоре после гибели Штраума. Многовековой запас оружия был в считанные дни разграблен хлынувшими в пещеру ограми, гоблинами и хобгоблинами. Этот новый приток оружия вызвал краткую эскаладию конфликтов, сократив популяцию гоблинов примерно на четверть. Сколько погибло хобгоблинов, Века не знала. Но то, что недостаточно, это точно.
Во многих случаях погибали сами мародеры, слишком поздно узнавая, что меч, который веками ничего не делал, только пыль на себя собирал, склонен ломаться в самый неподходящий момент.
Она слышала, как Шрам опустился на корточки по другую сторону тела.
– Похоже, его сожгли.
Прежде чем Века начала догадываться о причинах гибели огра, она сообразила, что различает силуэт Шрама. Вдалеке туннель заполнило слабое зеленое свечение. Она потыкала хобгоблина посохом, чтобы привлечь его внимание, затем указала на свет.
– Похоже, мы приближаемся к цели, – сказал он.
Века понаблюдала еще немножко.
– Нет. Это оно к нам приближается. – Она услышала жужжание крыльев, чуть ниже по тону, чем у летящих пикси, которых они видели в лесу. – Я слышу только одного. Если действовать достаточно быстро, мы сможем убить его прежде, чем он воспользуется своей магией.
А если нет, она надеялась, что пикси погонится сначала за Шрамом. Ей представится возможность ударить сзади и, может, даже посчастливится перенять новое заклинание.
По мере приближения пикси свет становился ярче. Туннель впереди слегка загибался. Скоро пикси появится в поле зрения.
– Приготовились, – шепнула она.
– Я… – Шрам осекся и уставился на ее руку. Даже в этом слабом свете она увидела, как побледнело его лицо.
Гоблинша опустила взгляд. Кровь из порезанных пальцев залила ладонь и уже начала подсыхать. Века согнула пальцы и поморщилась от боли.
– У тебя кровь, – произнес Шрам. Он сглотнул и отвернулся. Вроде бы покачнулся.
– А что такого? – спросила Века. Медленно-медленно хобгоблин бухнулся в обморок. Копье со стуком упало на каменный пол.
Века захлопала глазами. У хобгоблинов сотни воинов, а ее угораздило связаться с единственным, который боится крови. Она не могла дождаться, пока он очухается, чтоб осыпать его насмешками.
Но сначала… Она подняла посох и широкими шагами направилась к приближающемуся свету. Судя по звуку, пикси набирал скорость. Вероятно, он слышал, как Шрам уронил копье.
Пора показать этим жукам-переросткам, на что способен настоящий герой.
5
Это моя миссия. Именно я буду тем, кто поведет вас к победе.
К тому времени, когда Джиг и остальные вновь выбрались на прогалину, небо потемнело. Земля же по-прежнему отражала достаточно света, помогая им не натыкаться на деревья. Свет, казалось, был заключен внутри снега и льда, которых становилось все больше, пока гоблины блуждали. Снег теперь доходил им до щиколоток, а лед сделался достаточно толстым, чтобы выдерживать их вес. Браф падал уже три раза.
Джиг упорно обшаривал взглядом прогалину, отказываясь понимать увиденное.
– Это то самое место. Лестница должна быть здесь.
Он взглянул на своих спутников, надеясь, что они подскажут что-нибудь дельное. Браф выдернул палец из носа и попытался изобразить невинность. Грелл громко пустила газы, что она проделывала регулярно с момента их битвы с Саши.
– От огрятины меня пучит, – рявкнула она. – Кого-то это не устраивает?
Джиг снял очки и протер стекла подолом рубахи. Учитывая состояние данного предмета одежды, толку от подобных действий вышло немного.
– Если лестница пропала, как мы попадем обратно? – спросил Браф.
Джиг не имел ни малейшего представления. Они по-прежнему смотрели на него, ожидая ответа, словно он мог наколдовать им лестницу из воздуха. Или они просто готовятся убить его? Валланд погиб, и вопрос о завершении их маленького похода сделался спорным. Джиг прищурился на небо, делая вид, будто ищет лестницу, и потихоньку начал отодвигаться от остальных.
– Может, спросим тех огров? – предложил Браф.
Джиг напрягся, рука метнулась к мечу еще до того, как он углядел означенных огров. Они маршировали между деревьями на дальнем краю прогалины. Джиг насчитал шестерых или семерых. Он с трудом различал их фигуры, хотя один из огров нес лампу.
– Разве огры не пользуются обычно факелами? – спросила Грелл. – Я думала, дерево горит оранжевым, а не розовым.
Розовый свет, исходивший от лампы, подпрыгивал и искрился, пока огры пробирались сквозь лес.
– Наверное, у них тоже дрянь-желе, – сказал Джиг. – Хобгоблины немного изменили рецепт, чтобы получить голубой оттенок для своего пламени.
Он всегда подозревал, что они сделали это специально, исключительно для того, чтобы иметь пламя цвета гоблинской крови. Но зачем может понадобиться розовый огонь?
– Куда они идут? – спросила Грелл.
Джиг стиснул кулаки. Откуда ему знать такие вещи?
– Мы должны заманить их в засаду, – сказал Браф. – Мы станем пытать их, пока они не покажут нам дорогу отсюда. Нас трое, и на нашей стороне элемент внезапности.
Грелл отвесила ему подзатыльник.