– Глава четвертая. «Испытания». – Она протянула Джигу свою запальную палочку. Руки ее стискивали древко копья возле основания. – Все герои должны преодолеть ряд все более тяжелых и опасных препятствий.
Джиг остановился, озадаченный.
– Почему препятствия всегда должны становиться труднее? Почему бы герою не пройти первым делом самое трудное? После этого остальные должны казаться легкими.
Века не обратила на него внимания. Подняв копье, она ткнула острием в гущу змей.
Все головы, за исключением опорных, бросились на Веку. Четыре пары клыков вонзились в древко копья и выдернули его у нее из рук. Клякса свернулся в шар на своем насесте, и Джиг учуял запах горелой кожи.
Щепки летели, пока змеи рвали копье на куски. При мысли о том, как эти твари обошлись бы с гоблином, коротышку чуть не вырвало. Они явно оголодали, некоторые настолько отчаянно, что пытались даже глотать куски древка, прежде чем выплюнуть их на землю.
Джиг подобрал несколько щепок и с помощью запальной палочки развел небольшой костерок у стены туннеля, затем принялся разглядывать змей более пристально. Если он не ошибался, при создании этого чудовища пикси допустила ошибку.
– Глупые хобгоблины не могут сделать приличное копье для спасения собственной жизни, – пробормотала Века.
Джиг сгреб ее за рукав и потащил наружу.
– Ну, ты его убила? – уродливая рожа Шрама украсилась широкой улыбкой.
– Мне нужна твоя помощь, – вклинился Джиг. – Помоги мне разделать одну из этих дохлых мышей.
– Я хобгоблин и воин, – возмутился Шрам. – Такая работа не для меня. И где мое копье?
– Я помогу, – вызвался Браф. – К тому же я снова проголодался.
Джиг не потрудился объяснить, зачем ему это нужно. Они с Брафом работали вместе, отрезая ломти мяса от туши, пока Шрам в ярости умчался искать оружие на замену. Века наблюдала, скрестив руки на груди.
– Что ты задумал – забить их насмерть сырым мясом? – съязвила она. – И лучшего плана великий Джиг Драконоубийца придумать не в силах?
– Пойдем. – Джиг подхватил на руки некоторое количество мяса. Рубаха все равно погибла, и пройдут столетия, пока она не перестанет вонять дохлыми нетопырями. Он еще не донес мясо, а змеи уже оживленно заизвивались. Магия пикси удерживала их на месте, но головы тянулись в ту сторону, откуда пахло едой.
Джиг был счастлив оказать им эту услугу. Он побросал в змей все куски нетопырьего мяса, стараясь не смотреть, как головы сражаются друг с другом в стремлении дорваться до пищи. Джиг отступил наружу и стал ждать.
– Что ты сделал? – поинтересовался Шрам. Он вернулся с пустыми руками, и взгляд, брошенный им в спину Веке, обещал смерть. – Они не сдохли. Я отсюда слышу.
– Дай им время. Они помрут достаточно скоро, – заверил Джиг.
– Яд? – высказала догадку Грелл.
Джиг покачал головой.
– Большинство ядовитых тварей обладают некоторой устойчивостью к отраве.
Он заглянул в туннель. Пламя угасало, но различить силуэт твари он смог. Несколько голов уже пали на землю. Идея срабатывала даже лучше, чем он ожидал.
– Что ты сделал? – потребовала Века.
– Это пикси сделала.
Она связала кучу змей воедино, но не продумала конструкцию.
Все уставились на него.
– Смотрите, эта тварь только что съела гигантскую летучую мышь почти целиком, так?
Браф кивнул.
– Что происходит дальше? – спросил Джиг.
– Десерт? – догадался Браф.
– Что происходит с едой?
Грелл фыркнула.
– У меня лично она накапливается в потрохах, пока не потребуется некоторое количество Голакиного особого грибного сока, чтобы привести организм в движение, а потом… – Она осеклась, прохромала мимо Джига посмотреть на тварь, проследив линии гладких невредимых змеиных тел до места соединения. – Им никак…
– Задняя часть этих змей была утрачена, когда пикси слепила их вместе, – сказал Джиг.
Грелл поджала губы.
– Бедняги. Жуткая смерть.
Перебираясь через дохлого змеемонстра, Джиг с радостью согласился пропустить Веку вперед. Даже несмотря на то что Клякса был холоден и спокоен, коротышка все еще немного боялся: вдруг одна из этих голов очнется и вонзит клыки Веке в ногу. Только когда толстуха благополучно перебралась на ту сторону, он перестал беспокоиться насчет твари.
Значит, можно продолжать беспокоиться о других вещах, и не в последнюю очередь о реакции Кралк, когда (и если) они найдут обратную дорогу в гоблинское логово.
«Видишь ли, нашего проводника-огра убила его собственная сестра. Мы потеряли лестницу на верхние туннели. И, да, пикси завоевали огров и в скором времени наведаются сюда, исполненные решимости проделать то же самое с гоблинами».
Джиг попытался утешить себя тем фактом, что сам он вряд ли доживет до этого вторжения. Утешение получилось так себе.
«Не о пикси тебе надо беспокоиться».
Услышав голос Тималуса Звездотеня, впервые после столь продолжительного молчания, Джиг от неожиданности резко подскочил и стукнулся головой о потолок туннеля.
– Что такое? – спросил Браф, едва различимый в тусклом свете Векиной запальной палочки.
– Ничего. – Джиг потер голову и сердито взглянул вверх.
«Где ты был? Мне бы тут внизу весьма пригодилась помощь. Пришлось сражаться с огром и со змее-чудищем, и как это понимать: «Не о пикси тебе надо беспокоиться»? Забыл Некромант? А это только одна феечка-пикси. А их здесь у нас… – Он точно не знал, сколько пикси поселилось в Штраумовом логове. – Больше одной».
«Та пикси не была настоящим Некромантом, – возразил Звездотень. – Забыл?»
«Изо всех сил постарался».
Но подколка божества всколыхнула забытые ощущения: запах гниющей плоти, скрип Некромантьего голоса, когда она хвасталась убийством настоящего Некроманта и кражей его магии.
«Она была не из нашего мира, – сказал Звездотень. – По собственной воле или изгнанницей, она покинула свой мир, чтобы попасть в наш. А пикси там внизу этого не сделали».
«Но я их видел! Я видел змеечудище, созданное той, розовой. А как насчет огров? Они…»
«Заткнись и слушай, Джиг».
Джиг заморгал. Звездотень нечасто бывал столь резок.
«Пикси не покинули свой мир, потому что они приносят его с собой. Вот почему я не мог дотянуться до тебя. Даже у богов есть пределы, и моя власть не простирается на иные миры».
«Снег, странные цвета, это…»
«Это неустойчивое совмещение реальностей, – произнес Звездотень, увеличив Джигову головную боль с «болезненной пульсации» до «гномской попойки внутри Джигова черепа». – Пузырь».
Так, уже лучше. Пузыри Джиг понимал.
«И что случится?»
«Точно не знаю. – Голос Звездотеня и вправду звучал смущенно. – Может, это временное явление, способ для пикси акклиматизироваться в нашем мире, а может стать и постоянным карманом их мира внутри нашего. Полагаю, углубляя метафору, он может еще и лопнуть. В этом случае, как мне представляется, магия пикси просто рассеется».
Голова у Джига заболела сильнее.
«Чего ты хочешь от меня?»
«Не знаю, – рявкнул Звездотень. – Я был богом Осенней звезды, забыл? Божеством вечера, мира и покоя. Покровителем усталых и старых. Я не особенно занимался отражением вторжений пикси».
Джиг остановился так резко, что Грелл врезалась в него. Шедшая впереди Века обернулась спросить, в чем дело.
«Погоди, давай разберемся, – сказал Джиг. – Ты, бог, не в состоянии проникнуть сюда, и ты понятия не имеешь, как с ними сражаться. Однако ты ожидаешь от меня, гоблина, что я об этом позабочусь? Победить армию огров, пикси, змеечудищ и… чего они еще швырнут против нас? – а также вытолкать их маленький мир-пузырек обратно?»
Бубенцы зазвенели, так Звездотень пожимал плечами.
Джиг оглянулся на своих спутников. Хобгоблин, старая нянька, воин, который, скорее всего, пришьет самого себя, нежели врага, и дрянь-черпалка, помешанная на колдовстве. Веселенькая компания.