Века неохотно позволила Сникселю управлять своими ногами, торопливо вернувшись ненамного назад. Место отличал запах влажных водорослей. Гоблинша распласталась на полу, нащупывая очертания провала – неровную трещину на краю пола.
Она даже не заметила ее тогда. Сниксель, должно быть, подключился к ее органам чувств уже некоторое время назад.
Она должна пролезть, хотя будет тесно. Грунт внутри уходил под острым углом вниз. Она слышала, как сверху журчит вода. Расселина простиралась также и вверх.
– У гоблинов имеется правило выживания в незнакомых туннелях. – Века поплотнее завернулась в плащ и просунула ноги в дыру. – Правило, как определить, какие из них опасны.
– Какое же это правило?
– Они все опасны. – Она проползла поглубже, скривившись, когда бедра и живот заскреблись о камни.
К этому моменту приближающиеся пикси сделались настолько яркими, что она начала различать отдельные цвета. Левая сторона туннеля приобрела розовый оттенок, а правая голубой. Если они обнаружат ее здесь, наполовину торчащей из дыры, им не понадобится нападать. Она умрет от стыда.
Подошвы ее башмаков коснулись дальней стенки расселины. Она протиснула пальцы мимо живота и подтянулась. Ноги ее искали опору, какую-нибудь зацепку, которая позволила бы протащить тело дальше. Дело обстояло хуже, чем когда группа гоблинов постарше пригрозила заткнуть ею дырку в сортире.
Нет, по зрелом размышлении, сейчас положение много хуже.
Рука у нее соскользнула, ободрав кожу на костяшках пальцев. Стиснув зубы, она потянулась дальше вниз и попробовала снова, напрягаясь и дергаясь.
Край расселины царапнул ее по животу, и она наконец протиснулась внутрь. Она зацепилась за скалу, пока ноги нашаривали опору. Трещина уходила вниз под углом, туннель остался сверху. Внизу журчала вода. У Веки сразу начала намокать одежда.
– Они уже почти здесь, – шепнул Сниксель. Без предупреждения она отпустила руки. Только контроль чужой воли не дал ей раскрыть рот и заорать, когда она заскользила во тьму.
Движение прекратилось почти сразу, она ударилась ногами о камень. Тут было слишком тесно, чтобы по-настоящему упасть. Угол становился все круче. Века лежала на животе, глядя вверх на светящуюся трещину, а одна нога у нее болталась в пустоте. Вторая, прижатая к камню, удерживала тело на месте.
Свечение пролетающих пикси ненадолго озарило расселину. Камень покрывали вода и бурый налет. Быстро оглядев себя, путешественница выяснила, что аналогичный налет покрывает теперь плащ и башмаки. Она дождалась, пока свет пропал, и толкнулась вверх.
– Куда ты? – прошептал Сниксель.
– Пикси ушли. Я выбираюсь наружу.
– Будут другие. Пикси и еще хуже. Теперь, когда прибыла царица, они утроят бдительность.
– Царица?
– Она здесь. Вот почему они должны поймать Джига Драконоубийцу.
Тут Века решила, что следующий, кто упомянет имя заморыша, получит нож в брюхо.
– Почему всем…
Челюсти у нее захлопнулись. Она расслышала, как Сниксель сквозь сжатые губы произнес:
– Здесь небезопасно. Нам надо забраться поглубже. Тогда и поговорим.
Руки и ноги стыли в ледяной воде, а намокший плащ тянул книзу. Стиснув зубы, она уперлась руками в грубый камень и опустилась ниже, отыскивая опору для ног на скользких от ила камнях.
Пока она лезла, у нее заурчало в животе. Когда она ела в последний раз? Желудкам героев не полагается урчать. Разумеется, героям также не полагается, извиваясь, протискиваться вниз по темным, тесным и мокрым норам, разговаривая самим с собой и надеясь, что друзья не явятся с намерением заколоть их в спину.
Пальцы соскользнули. Она больно ударилась, приземлившись в мелкую лужу на карнизе. Скала обрывалась у лодыжек. Одежда промокла насквозь, а Века закрыла глаза и попыталась взять себя в руки. Наконец она почувствовала, что сможет заговорить, а не завизжать, и произнесла:
– Мы уже глубже.
Сниксель не спорил. Может, уловил что-то в ее голосе.
– Я не слышу плеска внизу, значит, вода наверняка стекает до самой пещеры пикси.
Века прислонилась головой к камню.
– Мы удираем от двух пикси, чтобы свалиться на голову целой армии?
– Большинство занято сопровождением царицы в ее новый дом. В пещере по-прежнему небезопасно. Несколько огров бродят на свободе, не говоря уже о вас, гоблинах и хобгоблинах. Все беспокоятся о царице, и, куда бы ни вел этот водосток, нам, скорее всего, удастся выбраться наружу незамеченными.
– Зачем вам Джиг? – спросила Века.
Она почувствовала, как Сниксель управляет ее рукой, проделывая знакомые движения связующего заклятия. Она узнала схему: он пытался создать свет.
– Без толку, – сказала она ему. – Без источника света заклятие не…
Пальцы ее засветились изнутри мягким зеленым светом. В кисти руки проступили темными тенями кости и вены.
– Вот почему они хотят поймать Джига Драконоубийцу, – ответил Сниксель. Века подозревала, что данному заявлению полагалось прозвучать драматично, но оно вызвало у нее лишь раздражение. – Вот почему им понадобилась бы и ты тоже, пронюхай они, на что ты способна.
– Правда? – Сознание того, что пикси станут ее ловить, слегка приподняло толстухе настроение. Она уставилась на свою руку. – Они хотят, чтобы мы давали свет? По-моему, это для них и так не проблема.
– Магия вашего мира повинуется иным законам. Она богаче, мощнее нашей, но при этом неподатлива. Осваивать здешнюю магию – все равно что учиться дышать камнем.
– Ты один из них, не так ли? – констатировала Века, поворачивая руку. У нее даже когти светились.
– Я использовал себя в качестве источника света, – уклончиво отозвался Сниксель.
Драконья пещера. Когда они со Шрамом отправились шпионить за пикси, встреченный ими в туннеле представитель волшебного народца имел точно такой же зеленый цвет. Но она помнила, что победила его. Она рассказывала остальным, как одержала над ним верх.
– Ты изменил мои воспоминания о событиях в пещере Штраума.
– Нет, это ты сделала абсолютно самостоятельно, – возразил Сниксель. – Ты замахнулась на меня посохом. Именно тогда я заколдовал тебя. К тому времени, как вы вернулись к остальным, ты, должно быть, убедила себя, что убила меня. Мы управляем телом, а не сознанием. Ваши мысли и чувства нам неподвластны. Ну, царица и не такое может, но остальные – нет.
Века покачала головой.
– Я помню, как попала по тебе, а потом…
– Ты задела мне кончик крыла. Затем ты отвернулась и потащила своего друга из туннеля наружу.
– Он мне не друг. – Тогда почему она дала себе труд его вытащить, если только это не было делом рук Сникселя? Должно быть, он заколдовал их обоих. – Вот почему Грелл зарезала Шрама. Они догадались, что ты управляешь нами.
– Видимо догадались, – согласился Сниксель. – Джиг умнее, чем я думал.
Джиг вовсе не видел в ней угрозу. Он не боялся ее. Он боялся Сникселя и пикси. Века для него – ничто. Так же как и для любого другого гоблина.
– Почему ты нас отпустил? – спросила она бесцветным тоном. – Почему не передал нас своей царице, когда тебе представился такой шанс?
– Я… – Сниксель замялся.
У нее зашевелились лопатки. Спустя секунду она осознала, что это жест пикси. Должно быть, он складывал и расправлял крылышки. Нервный тик?
– Я недостаточно сильный, – признался он. – Если бы я попытался принудить вас обоих, боюсь, вы бы вырвались. Я решил дать тебе и хобгоблину возможность уйти обратно и попытаться узнать о вас побольше. Вдруг удалось бы выяснить нечто особенное, и это помогло бы мне заслужить расположение царицы. Я и вообразить не мог, что ты владеешь ключом к магии этого мира.
Ее волшебная книга.
– Так вот почему ты спрятал меня от других пикси, – протянула она. – Для себя приберег.
– Отведи я тебя к царице, она бы наградила нас обоих, – зачастил Сниксель. – Века, если ты нам поможешь, царица явит милосердие. В настоящий момент она планирует зачистить гору, перебить всех гоблинов и хобгоблинов до единого. Пойдем со мной, и, может быть, она сохранит твоему народу жизнь.