Он шагнул вперед, взмахнув рукой, чтобы все увидели, как впилась в кожу обмотка рукояти. И тут ножны соскользнули, отлетев Кралк в плечо.
Горло у Джига резко сжалось, и в итоге он не ахнул, а пискнул. Теперь он стоял с обнаженным клинком, направленным прямо в грудь вождю гоблинов.
У Кралк едва рожа не треснула от улыбки. Она поиграла плечами, затем перехватила оружие в две руки. Другие гоблины отпрянули, словно муравьи от брызг дрянь-желе. Предводительница пинком отшвырнула ножны, лишив Джига возможности достать их и прикрыть оружие.
– Я все гадала, когда ты наконец наберешься храбрости бросить мне открытый вызов, заморыш.
Джиг подался назад. Похоже, Пинни в итоге удастся-таки его прикончить.
Кралк была сильнее, крупнее и быстрее Джига. Для осознания неминучей беды ему не требовалось тепло, исходящее из Кляксиного кошеля. «Помоги!»
«Джиг, она, может, и сильнее, но ты умнее. Ты способен ее победить».
Правильно. Что значило поступить умно? Для начала не отправляться в этот дурацкий поход вообще!
Кралк шагнула вперед и замахнулась по широкой дуге моргенштерном. Шипастый шар грохнул по Джигову мечу, заставив коротышку крутануться вокруг себя. Шок и боль раздирали ему руку, пронзая до костей. Он, шатаясь, отступил назад, еле увернувшись от следующего удара.
Как и большинство гоблинов, Кралк в нападении полагалась на грубую силу, тогда как техника отсутствовала вовсе. К несчастью, грубой силы у нее хватало с лихвой.
Моргенштерн с гулом рассекал воздух, оттесняя Джига к мусорной нише. Выпады предводительницы были достаточно предсказуемы, позволяя Джигу избегать ударов, но он не мог напасть, не открывшись одновременно сам.
Если рассчитать момент, возможно, удастся нырнуть в дверь помойки и проползти обратно вниз по отхожей расселине, прежде чем Кралк размозжит ему череп?
Однако он сомневался, что под словом «умнее» Звездотень подразумевал именно это.
Кралк перехватила оружие, ударив под иным углом, и меч противника дернулся вниз, отчего сам Джиг упал на одно колено. Моргенштерн описал мутный круг, припечатав лезвие к полу. От конца откололся кусок металла шириной в ладонь.
Джиг, спотыкаясь, отступил в дверной проем, таращась на обломанный кончик меча. По крайней мере, клинок теперь стал чуть легче.
Вождь все еще улыбалась. Она слегка вспотела, но Джиг от усталости едва держал оружие. Ей даже не надо бить его моргенштерном. Еще немного, и он рухнет от изнеможения.
– Твой драгоценный бог на сей раз тебя не спасет! – прогремела Кралк.
Джиг фыркнул. Для начала, именно его драгоценный бог втравил его во всю эту авантюру. Он метнулся в сторону, стремясь выбраться из дверного проема. Моргенштерн оставил вмятину на косяке рядом с его головой.
– Смотрите, как он скачет! – орала Кралк. – Джиг Драконоубийца трусливо мечется, словно загнанная в угол крыса!
Джиг попытался ткнуть ее, пока она злорадствует. И едва не лишился локтя в награду за этот неуклюжий выпад.
Противница резко пнула его по голени. Он перекатился, а моргенштерн лязгнул об пол рядом с его головой. Следующий удар пришелся еще ближе. Джиг прижал уши, пытаясь заглушить шум, и неуклюже поднялся.
– До конца дня уже будут петь новую песню! – вопила Кралк. – «Как вождь Кралк победила трусишку Джига».
Произнося это, она окинула взглядом пещеру, но Джиг все равно не успел бы ударить.
Она играла с ним, растягивая драку на потеху другим гоблинам. Она хотела сделать из этого целое представление, чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто тут самый сильный. Для Кралк Джиг уже умер. Теперь она сражалась с целью заранее победить любого, кто еще мог обдумывать попытку скинуть вождя.
Если Джиг в чем-то разбирался, так это в страхе. Кралк боялась. Боялась Джига, боялась других гоблинов. Она захватила власть путем предательства и обмана, а значит, ей приходится каждый день проживать в страхе, что кто-нибудь проделает то же самое с ней.
Прекрасно. Пусть будут обман и предательство. Он вскинул меч и крикнул:
– Давай, Браф! Бей ее!
Кралк не отвела глаз от Джига. Она ухмыльнулась и крутанула моргенштерн.
– Плохой выбор для блефа, Джиг. Брафу для коварства воображения не хватит.
Она занесла моргенштерн, и деревянный крюк поймал ее за запястье. Она качнулась в сторону, мощным рывком опрокинув нападавшего на землю.
Джиг ударил изо всех сил. Плечо у него едва не выскочило из сустава, когда сломанный кончик меча отскочил от нагрудной пластины ее доспеха. Коротышка упал вперед. Он извернулся, стараясь не расплющить Кляксу, и в результате приземлился неровно, треснувшись подбородком так, что пересчитал все зубы.
Кралк выпучила глаза и оскалила зубы. Джиг не понимал, из-за чего она так расстроилась. Он ей даже доспехи не поцарапал. Она вскинула моргенштерн, намереваясь размозжить Джигу голову…
И тут желтая рука вынырнула откуда-то и схватила ее за правый клык. Вторая сцапала ее за волосы. Резким поворотом Шрам сломал Кралк шею.
Джиг во все глаза смотрел на извивающуюся в пыли Кралк. Затем он вытаращился на поднимающуюся на ноги Грелл с Брафовым Багроклыком в руке. Потом переключил внимание на Шрама. Хобгоблин оглядывался на потрясенных гоблинов с очень озабоченным выражением на физиономии, предполагавшим некоторые сомнения относительно того, радоваться или бежать подальше.
– Почему ты это сделал? – спросил Джиг. Шрам вытер руки о камзол.
– Так крови меньше.
Джиг имел в виду не совсем то, но не успел он пояснить, как Браф прошептал:
– Стало быть, хобгоблин наш новый вождь?
– Чего? – У Шрама сделался такой вид, будто он проглотил скальную змею. – Я?!
– Ты убил Кралк, – пояснил Джиг.
Судя по бормотанию толпы, эта идея понравилась им не больше, чем Шраму.
Браф уже забрал свой Багроклык и направился к Джигу. Он пнул тело Кралк ногой.
– Это было здорово. Все сработало точно, как ты планировал, Джиг.
– Как я что? – Коротышка закусил губу.
По всей пещере гоблины шептались и показывали пальцами и вообще гадали, что происходит. Он точно знал, как они себя чувствуют.
– Ага, – продолжал Браф. – Джиг понимал, что Кралк попытается убить его, поэтому он планировал наоборот – убить Кралк. – Он хлопнул Джига по спине, тот пошатнулся. – Грелл все мне рассказала, когда одалживала у меня Багроклык.
Джиг изумленно обернулся к Грелл. Та пожала плечами:
– Хороший план. Полагаю, это означает, что вождь – ты.
– Я? – Голос у него сорвался на писк.
Тело Кралк лежало лицом вверх, на мертвом лице застыла гримаса ярости.
«Полагаю, слишком поздно исцелять ее и снова делать вождем?»
«Даже не будь она уже мертва, как долго, по-твоему, ты продолжал бы дышать, сумей она наложить на тебя лапы?»
«Как долго, по-твоему, я проживу теперь?»
Все смотрели на него. Куда ни повернись, подставишь незащищенную спину половине гоблинов. Что, кстати, полагается делать новоиспеченному вождю в подобной ситуации? Обычно выкрикивали нечто громкое, победное и пугающее, но у Джига слишком крепко сжалось горло, и он вообще не мог выдавить ни звука.
Грелл потыкала тело Кралк костылем.
– Эй, Джиг, если ты не претендуешь на это малахитовое ожерелье, я его заберу.
Она не стала дожидаться ответа. Покряхтев и поохав, старуха наклонилась и принялась развязывать ожерелье. Браф подобрал моргенштерн и передал его Джигу.
Оружие оказалось тяжелее, чем он думал, особенно если держать одной рукой. Ручка еще хранила тепло. Он вонзил в нее когти, чтоб она не выскользнула из скользкой от пота ладони. Может, стоит заткнуть его за пояс, как всегда делала Кралк? От такой тяжести у него, пожалуй, штаны сползут до колен.
– Пир! – выкрикнул один из гоблинов, крик быстро отозвался во всей толпе.
Пир? Что… ой. Вождь убит. Гоблины обычно отмечали это событие пиром. Выборы нового вождя всегда обеспечивали много свежего мяса.