Пещера оказалась не такой уж и большой. Всего один поворот и Дилан вышел в круглую комнату, в центре которой горел костер. Огонь танцевал в паре со сквозняком, облизывая днище и бока давно закоптившейся кастрюли. Рядом с огнем лежал ворох тряпок, на стенах кто-то развесил связки растений.
- А вот и гости, - раздался откуда-то из-за спины мальчика хриплый хихикающий голос.
От неожиданности и испуга Дилан подскочил на месте. Желая оказаться подальше от обладателя голоса, шарахнулся в сторону, запнулся о камень и растянулся на полу. Над ним тут же нависло существо со свиной мордочкой вместо лица.
- Что ж ты так пугаешься, - снова хихикнуло оно. - Я добрый, гостей не ем. Сразу.
Мальчик вжался в пол, не зная чего ждать. Зачем его сюда принесли?
- Вы кто? - наконец собрался он с мыслями.
- Гоблин, - существо осклабилось, демонстрируя гостю остры клыки. - Еще вопросы?
- Почему меня похитили?
- Потому что ты нам разрешил, - гоблин хохотнул и тут же закашлялся.
- Что? Да как я... Вы с ума сошли? - Дилан почувствовал, что начинает паниковать.
- Но-но! - в лапе гоблина появилась длинная толстая палка, служившая ему посохом. Ею он мальчику и погрозил.
- Поругайся мне тут, сразу обзаведешься новыми шишками. Нам этого добра не жалко.
- Где я вообще? - при виде палки Дилан заметно сник. Нарываться на побои не хотелось.
- Мы называем это место домом, - гоблин подошел к костру, и теперь стало понятно, что одет он в старый засаленный плащ с капюшоном. Многочисленные заплатки выцвели и поистрепались, как и края ткани.
- Но люди называют это место Гоблинским болотом. Не находишь, что это обидно?
Дилан смолчал. Хозяин пещеры проверил кастрюлю, довольно буркнул, и продолжил уже громче:
- Мы живем здесь многие века, изгнанные магами из городов, униженные до роли слуг. Впрочем, кто-то и слуги, а кто-то и поумнее будет. Но ты же хочешь знать, почему именно ты сюда попал? Все просто... Ты сам гоблин по своей натуре.
Его смех хриплым карканьем разлетелся по пещере.
- Еще чего, - Дилан рискнул снова подняться на ноги. - Я человек, ясно?
- Ну, пока да, но все меняется. У этого мира свои правила. - Гоблин сел на груду тряпок. - Придет и твое время.
- Обойдёшься! - Дилан насупился. - Как мне попасть домой?
- Никак, - гоблин пожал плечами. - Да и зачем? Ты свою семью терпеть не можешь, они тебе теперь не нужны. Жить будешь сам.
- Вы за меня не решайте, толпа ряженых, - крикнул Дилан. - Вы что, шпионили за мной?
- Ну да. Наблюдали, смотрели, как ты живешь, ожидали, пока ты окончательно испортишься по характеру. Станешь таким же, как мы.
Гоблин улыбался так злорадно, что мальчик невольно притих.
- Недолго ждать пришлось. К тому же ты сам нам разрешил тебя найти и сделать с тобой, что захотим.
Именно так Дилан и сказал, прежде чем залезть в шкаф. Выходит, они его там ждали, подстерегали как зверька на охоте.
- Я хочу домой, - голос мальчика дрогнул.
- Не волнуйся, скоро расхочешь, - радостно пообещал ему гоблин. - Тут многие вначале хотят, а потом забывают, что у них вообще был другой дом, кроме болота.
- Многие? Так вы не только меня похитили?
Хозяин пещеры разразился хриплым заливистым смехом.
- Конечно, нет, балбес. Таких как ты, гоблинов в душе, в мире немало, как в нашем, так и в соседних. Вот мы и воруем непослушных детишек.
- Зачем? - у Дилана уже сил не было удивляться или пугаться. Зато стало любопытно, как вообще гоблины проворачивают свои делишки. - Как вы смогли меня украсть? И остальных...
- Много будешь знать - плохо будешь спать, - гоблин хмыкнул. - Со временем все поймешь. Меня тут называют Шаманом. Я вроде как.... Учу новеньких выживать. Хотя как по мне, они сами всему быстро учатся. Наш народ людей не трогает. Слишком вы хилые и нежные. Так что можешь бродить по болотам сколько угодно, все равно дальше не пройдешь. Мы так добры, что даже накормим тебя. Еда, правда, из общего котла, так что придется привыкать, к ее вкусу, ха...
- Я не собираюсь привыкать к вашей еде! - Дилан сжал кулаки и злобно уставился на гоблина. - Не собираюсь тут оставаться и бродить без дела. Немедленно возвращайте меня домой.
Шаман посмотрел на него холодно и устало, а в следующий момент подскочил, проявив чудеса ловкости и силы. В два прыжка он оказался рядом с мальчиком, резким движением заломив его правую руку за спину, сделал подсечку, сбивая Дилана с ног. Не успел тот вскрикнуть, как оказался лежащим на земле, носом в пыли. Гоблин же, хихикая, сдавил ему запястье так, что мальчик застонал от боли.
- Давай договоримся, - Шаман наклонился к его уху. - Ты учишься вести себя вежливо, по крайней мере, в этой пещере, а я даже не буду на тебе обижаться. Хорошо?