– А вот объясните, как пройти – тогда налью.
Тыква с Лупоглазым долго бекали и мекали, размахивая руками и препираясь друг с другом, но в конце концов все же сумели с грехом пополам объяснить, где искать пещеру гоблинов.
– Ты там поосторожнее – папа-гоблин очень злой, всех из пещеры прогоняет… – пробурчал Тыква, опрокидывая честно заработанную кружку.
– Злой! Очень злой гоблин!
– Ничего, мне не привыкать, – хмыкнул охотник, проверяя стрелы в колчане. – С гоблинами у меня разговор короткий…
Деревня, в которую он забрел в поисках добычи, притаилась в самой что ни на есть глуши, прямо подле дремучего леса. Едва вышел за околицу – и пожалуйста, уже глухая чаща.
Местные в лес ходят редко – ценного зверья в этих краях мало, грибы с орехами тоже редкость. Но ему-то нужны не грибы, не орехи, а кое-что совсем другое…
Блуждая среди вековых дубов, охотник неоднократно проклял безмозглых трактирных пьяниц – не могли объяснить дорогу яснее! «Дерево, расколотое молнией» нашлось совсем не там, где они говорили, а «дерево с двумя дуплами» оказалось деревом с одним дуплом и одной большой трещиной.
Но в конце концов охотник все же увидел перед собой искомое – пещеру, уходящую вглубь каменистого холма. В том, что это то самое, не могло быть никаких сомнений – перед звериными берлогами обычно не лежат коврики с надписью «Вытирайте ноги». К тому же изнутри ощутимо веет ароматным дымком – суп со сладкими кореньями, точно.
Охотник неторопливо зарядил арбалет и проверил, легко ли выхватывается меч из ножен. Даже самый матерый гоблин не противник для опытного воина – карлик, он и есть карлик, хоть и зубастый. Человеку и до пояса-то с трудом достает – смех один, а не драка.
Нет, гоблины всегда нападают кучей, любят засады и нечестные приемы. А когда он всего один, пусть даже с женой и детишками… считай, на дороге деньги нашел. Даже как-то скучно.
Двигаясь как можно тише, охотник обошел вокруг холма, убеждаясь, что из пещеры нет другого выхода. Не хотелось бы терять часть или даже всю награду из-за такой ерунды – пару раз уже случалось, что трусливые уродцы сбегали, даже не пытаясь защищаться.
Другого выхода не обнаружилось. Значит, можно спокойно идти на штурм.
– Ну-ка, ну-ка, есть тут у нас кто-нибудь дома? – ехидно пропел охотник, зажигая факел и вступая в темную пещеру. – Ау, злой гоблин, где ты тут прячешься? Выходи-выходи!
Впереди послышались какие-то звуки. Чей-то испуганный вскрик и топот ног – похоже, добыча пытается спастись бегством. Ничего – не уйдет! Коридоры здесь просторные, а человечьи ноги куда как длиннее гоблинячьих!
– Гоблин, стой, не уйдешь! – крикнул охотник, забегая за угол. – Стой, кому гово… а?…
Потрескивающий факел осветил здоровенного детину, полностью загородившего проход. В полтора человеческих роста, с дубленой зеленоватой кожей, огромными остроконечными ушами, кабаньими клычищами и бицепсами больше головы.
Гигант недобро хрюкнул, глядя на оторопелое лицо охотника, легко вырвал из ослабевшей руки арбалет и переломил его о колено.
– Тебе чего надо? – проурчал детина, без труда поднимая незваного гостя за шиворот. – Зачем детишек моих перепугал?
– Ты что, тут живешь? – пролепетал насмерть перепуганный охотник.
– Ну да. Это мой дом. И моей жены. А ты вперся с грязными ногами – нехорошо получается…
– Так это ты – злой гоблин?!
– Гоблин? – нахмурился хозяин пещеры. – А что, похож?
– Не похож, не похож, – забормотал охотник, – но мне в деревне сказали… сказали, что тут гоблин!
– Вообще-то, я тролль, – перебил его детина, кровожадно скалясь. – Эти деревенские дурни совершенно не разбираются в зоологии.