- А почему нам, а не Республиканцам? Значит, в Республике умеют защищаться? - вскричал Берсерк.
Неприятно графу, пожалуй. То ощущал себя таким особенным, а теперь столкнулся лицом к лицу с необъяснимостью проявлений безграничного мира.
- Да, умеют. Хотя это и тайна, известная лишь в узком кругу. Даже большинство распорядителей флотов об этом не знает, защита на флагманах установлена по принципу минирования: сработает, если будет нужное воздействие. А вот крейсеры почти не защищены - вот тебе, Берсерк, и повезло. Я тоже могу научить тебя, но всему свое время.
- Когда? - тут не сдержались уже все мы хором.
- Может быть и никогда, - невозмутимо ответствовал Иннокентий. - Если что - я дам знать.
Флот 'ли' подошел на расстояние прицельного выстрела примерно через сутки. Судя по тому, как во время сверхускорения некоторые корабли держались особняком, пришло даже несколько МеЗДЛай-бета. То есть с межзвездными двигателями или выработавшими ресурс, или изготовленными по сравнительно примитивным технологиям на отсталых мирах, или попросту бракованными. А непредсказуемое поведение двигателя на сверхскорости может быть фатальным. Такие корабли при включенном МеЗДЛай могут взорваться и, возможно, кто-нибудь усеял обломками пространство-время в энном числе парсеков от нас. К сожалению, Империя не обзавелась нужным числом станций слежения, чтобы знать наверняка.
Но некоторые государства - 'высокоразвитая' Республика уже давно себя к таким не относила - столетиями держат МеЗДЛай-бета на складах, чтобы расконсервировать, когда придет нужда. Собирают списанные из военного флота, даже выкупают у коммерческих компаний. На скорую руку для одного сверхускорения прилепить в орбитальном доке МеЗДЛай к межпланетному сторожевому крейсеру много времени не занимает. А также почти ничего не стоит, особенно, если альтернатива - разбирать частные транспорты и выкупать полностью работоспособные двигатели. И вот переоборудованные корабли перед нами, пойдут в первых рядах. Зато мне можно быть уверенным - 'ли' выгребли из загашников армии все и, если проиграют, сами скорее всего лишатся многих планетных систем под ударами соседей. Соседи у них, насколько удалось узнать, не менее алчные, чем у человечества.
Флот пришел, и стало ясно: по числу и вооружению кораблей мы им не уступаем. Но вот пилоты, сражавшиеся лишь в компьютерных играх и, последнее время, на военных симуляторах... И я, подавив внутреннюю дрожь, отдал приказ начинать баталию.
На предельной дистанции поражения от обоих флотов заговорили супертяжелые излучатели линкоров. Чуть погодя, достаточно сблизившись, командиры крейсеров пустили в дело и свои тяжелые излучатели. Пока стороны, словно сговорившись, обходились без сложных тактических приемов, вроде 'скользящего' сдвига перед лицом вражеского строя с последующим охватом фланга. Правда, что касается моего всегоблинского императорского величества, то оно попросту не решалось. Тем более, что маневрирующий на виду у противника зачастую вынужден проходить бóльшие дистанции, чем требуется для противодействия. А 'ли', видимо, ждали момента, когда неопытные гоблины начнут совершать ошибки. А до того 'мохнатцы' были не прочь свести бой к простому 'молотилову', где играют роль точность огня и уклонения.
Но вот корабельные шахты покинула первая партия управляемых ракет. Взревели маневровые, они же межпланетные двигатели космолетов, перегреваясь на максимальной мощности, и наши крейсеры, вместо того, чтобы вести перестрелку на оптимальной дистанции, под прикрытием ракет вломились во вражеский строй. Подтянулись поближе и линкоры. Сумятицы добавили стартовавшие с авианосцев 'шершни'. Но этот прием, когда-то успешно примененный мной в компьютерной игре, ничего не дал - опытные 'ли' уверенно отбивались, приняв возникшую чехарду как нечто само собой разумеющееся. Тем более, что несмотря на некоторую неожиданность маневра, негуманоидам для контрразворотов пришлось передвигаться по меньшей амплитуде.
С обеих сторон взрывались башни излучателей, новыми пробоинами обзаводились корпуса судов, прочь летели куски обшивки. И то и дело какой-нибудь корабль вспыхивал ослепительным факелом МеЗДЛай или чей-нибудь 'шершень' на полном ходу разваливался на части. Но никто так и не добился преимущества. 'Ли' сражались, но и мы не дрогнули.
И тогда их всегоблинское императорское величество, то есть я, отдал приказ собираться в группы. Корабли, до того рассеянные, не поймешь, где свои, где чужие, сконцентрировались вокруг условных точек пространства, чтобы никто случайно не попал под готовящийся удар. А в глубине космоса ожили межпланетные двигатели на скорую руку склепанных ракетных платформ, до того молча дрейфовавших в направлении битвы. 'Мохнатцы', увлекшись обменом ударами с нашим флотом, заметили самодельные пусковые установки, лишь когда те вышли на дистанцию оптимального огня и в первый раз пустили рой ракет. И еще чуть времени ушло, чтобы понять - нестандартные космические пусковики совершенно не защищены ни бронированием, ни зенитными турелями. Но к тому времени как корабли негуманоидов наконец отвлеклись от общей свалки и ненадолго перенаправили на новых участников боя огневую мощь, космоплатформы свою роль уже сыграли. Не такой уж объемный боезапас, если считать у одной платформы, был выпущен полностью и, из-за общего количества пусковых установок, оказался способен перевесить чашу весов: один из негуманоидных линкоров взорвался, а в борту другого от попаданий ракет образовался огромный кратер.