— Знаем, знаем, — прервал его Старший Дознатец, — ты лучше про корешок расскажи.
— Ага, — гукнул гном, — давай, колись, ведь не просто так ты его потерял.
— Корешок-то, — Автандил засмущался, и теперь всем стало понятно, что он и в самом деле из красных драконов, — украли у меня корешок. Один ворюга бесстыжий и украл. В доверие втерся, другом прикинулся, а сам напоил этилированным бензином — я, конечно, отрубился — а он чик — и нет корешка! Теперь ходит вот, шантажирует, обещает вернуть, деньги требует. Сколько я ему этих денег передавал, а он все не возвращает.
— Не Сенькой ли зовут твоего дружка-ворюгу? — Проницательно спросил Василий.
— Точно, Сенька он и есть, а что, он и вас обчистил? — Дракон даже повеселел, узнав, что не один он пострадал от Сенькиного коварства.
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил хоббит. — А вообще, не только нас, но и всю нашу диаспору. Может быть, ты подскажешь, где его искать? А мы тебе корешок поможем вернуть. Только ведь время прошло, приживется ли?
— Еще как приживется, — радостным сопрано воскликнул Автандил-Экскаватор. — Это же Драконий корень, а не какой-нибудь мимоз нежный. Он и через сто, и через тыщу лет приживется, если к правильному месту приставить.
— Ну, вот и договорились! — Заключил хоббит. — Только чтобы добыть твой корень, денежки потребны, так что, давай, раскошеливайся!
— И вы туда же! — горестно просвистел Куцехвост, сунул лапу под левое крыло и извлек оттуда объемистую торбу. Ну, если обманете!
— Не волнуйся, мы, чай, не горлумы, и не гнумы какие-нибудь, — с достоинством сказал хоббит. — А чтобы зря времени не терять, я один за корнем сбегаю, а Дробила с Ватерпасом помогут тебе протез наладить. Поможете, ребята?
— Отчего ж не помочь! — отозвался Дробила, которому очень нравилась собственная идея с протезом из самолетного хвоста, и он жаждал осуществить ее на практике.
— Если заплатят, — протянул Ватерпас, — то я готов.
— Ну и лады, — хоббит оставил приятелей и дракона на свалке и рысью побежал к Матильде.
Дракон, сопровождаемый Дробилой и Ватерпасом, вперевалку направился к дальнему концу свалки, где валялся совершенно бесхозный и никому не нужный стратегический стратосферный бомбардировщик «Бэкфайр». По дороге Автандил-Экскаватор поведал спутникам фантастическую историю этой некогда грозной боевой машины и ее экипажа.
В свое время, совсем недавно по драконьим меркам, в стране, где создали это летучее чудо, произошли большие перемены. Страна, по словам, дракона, совершенно одурела и, словно выжившая из ума старуха, возомнившая себя невестой на выданье, поспешно бросилась на поиски женихов. Женихи, конечно, сразу же сыскались, только вот жениться они не спешили, ссылаясь на то, что невеста, конечно хороша, но вот имидж у нее непривычный, и пахнет как-то не так, словом, попка не прикрыта, ножка не обута, да и объемы суженой, по мнению претендентов, были великоваты.
— Тебе, милая моя, похудеть надобно, — говорил ей один, — тогда ты будешь просто конфетка. Да и приодеться не мешало бы, макияж сделать, маникюр-педикюр, волосики, где надо выщипать, шейпингом заняться.
Одуревшая от несвоевременного прилива гормонов к нежным, а потому неразумным частям тела, невеста только ахала и охала, время от времени восклицая: «Да ведь на это все денежки нужны, где же взять-то, милый!»
— А вон у тебя в сундуках добра-то сколько, — отвечал очередной ухажер, — давай продадим это барахло, и будут у нас денежки и на шейпинг, и на визажистов, и на все остальное.
— А слуг-то развела, зачем цивилизованной женщине столько обслуги? — восклицал другой. — Ты слуг-то лишних прогони, а остальным жалованье урежь, все равно ведь воруют!
— Да они же меня охраняют! — Слабо протестовала невеста. — И меня, и добро мое.
— От кого же они тебя, милая, охраняют? — белозубо смеялся ухажер. — Уж, не от меня ли? Я тебя, краса моя, сам от кого хочешь, охраню. Ну, давай, решайся!
Бедная женщина совершенно потеряла разум и принялась следовать советам женихов. Отворила сундуки, поручив продать все, что там было, пусть по дешевке, только бы поскорее, разогнала охрану, оставив только горничных да лакеев, и взялась худеть, наняв для этого целый полк специалистов из дальнего зарубежья. Ох, как она худела! Верьте мне, это было самое душераздирающее зрелище на свете! От нее отваливались целые куски. Отваливались, и пытались жить самостоятельной жизнью…
Тут дракон помолчал немного, а потом прокомментировал: