Когда вернулся из Москвы, друзья и знакомые засыпали вопросами.
— Поначалу было страшновато, — рассказывал Краля, — как в первом бою: столько вокруг знаменитых маршалов и генералов! А потом увидел и понял, что они прежде всего — солдаты. Подходят, как к равному, жмут руку, вопросы задают — откуда родом, где воевал, за какой подвиг Золотую Звезду Героя получил… Когда стали на память фотографироваться, я, конечно, в задний ряд направился и вдруг слышу голос Ивана Степановича Конева: «Куда это вы, Тихон Архипович? На войне все время в первых рядах, а тут в последнем хотите? Так дело не пойдет. Идите сюда». И усадил меня рядом с собой…
В Центральном музее Вооруженных Сил СССР на видном месте фотография и автомат прославленного сапера Т. А. Крали. Музейным экспонатом стал подаренный Тихону девушкой Верой платочек с вышитыми ею словами любви и верности.
Было это в 1943 году. Вызвал меня командир 31-го гвардейского кавалерийского полка гвардии полковник Е. А. Попов.
— Вот что, разведчик, сейчас вам не надо будет пробираться в тыл врага. Поедете в Тувинскую Народную Республику. О том, что и как делать, расскажет в Москве Семен Михайлович Буденный.
Прославленный маршал тепло принял меня и переводчика-тувинца Бильчир-оола.
— Докладывали мне, что вы, товарищ Кузнецов, хороший солдат. Думаю, с успехом выполните и это ответственное задание. Вам предстоит встретиться с руководителями правительства Тувы и решить вопросы, связанные с отправкой на фронт добровольцев…
В ту пору Тувинская Народная Республика не входила еще в состав Советского Союза. Но тувинцы хорошо знали, что путь к их свободе открыла Великая Октябрьская социалистическая революция. Когда фашистская Германия напала на Страну Советов, многие тувинцы заявили о своей готовности выступить с оружием в руках против общего врага. Из числа добровольцев были сформированы танковый батальон, кавалерийский эскадрон и авиазвено (население Тувы составляло тогда всего около двухсот тысяч человек).
В столице республики городе Кизиле после беседы в ЦК Тувинской Народно-революционной партии меня познакомили с командиром эскадрона добровольцев капитаном Кечил-оолом — энергичным офицером, еще до войны окончившим Тамбовское кавалерийское училище. Мы быстро решили с ним все вопросы.
При встрече с трудящимися Тувы я рассказал о том, как советский народ самоотверженно защищает свою Родину. Выступать пришлось много раз, перед разной аудиторией. И всюду люди слушали меня затаив дыхание.
Тувинские добровольцы стали усиленно готовиться к предстоящим боевым действиям. Они обучались сначала у себя в Туве, а потом у нас, в РСФСР.
И вот тувинские конники прибыли к нам в полк. Встретили мы посланцев народной Тувы радушно. Добровольцев включили в состав полка как 4-й эскадрон. Новичкам мы часто рассказывали о славных традициях дивизии, которая в годы гражданской войны защищала молодую Советскую республику.
В конце января 1944 года дивизия, совершив в конном строю тысячекилометровый марш, прибыла на 1-й Украинский фронт. 28 января она получила первую боевую задачу — выйти в тылы ровенской группировки противника и начать продвижение на Ровно, навстречу основным силам 3-й армии, ведущим наступление на город с востока.
30 января эскадрон тувинцев получил первое боевое задание: во взаимодействии с эскадроном капитана Ахмеджанова овладеть юго-западной окраиной местечка Деражно. Кечил-оол поставил задачу командном взводов.
… Разве могли мы тогда, в 1944-м, предполагать, что 30 лет спустя встретятся многие участники тех боев, и среди них подполковник запаса М. Ахмеджанов, пулеметчик его эскадрона П. М. Радченко, боец Седен-оол и автор этих строк. Что мы разыщем исходный рубеж и тувинец скажет:
— Отсюда первым повел свой взвод в атаку старший лейтенант Монгуш-Сат. Никогда не забыть, как мужественный офицер, раненный, не покинул строя и, превозмогая боль, вместе с бойцами метким огнем из автомата отражал контратаки врага.
Вспомнили мы, как геройски погиб пулеметчик Оюн Куржапай, как командир взвода подбежал к его пулемету, выдвинул на более удобную позицию и, хлестнув свинцом по гитлеровцам, многих из них навсегда пришил к земле, обеспечив продвижение эскадрона.
2
И. Т. Кузнецов в то время командовал взводом разведки 31-го гвардейского полка 8-й гвардейской кавалерийской дивизии.