Трудящиеся Ровенщины ждали освобождения. И вот этот час настал. В конце сорок третьего в наступление перешли все Украинские фронты. 1-й Украинский под командованием генерала армии Н. Ф. Ватутина нанес главный удар в направлении Бердичева, Жмеринки. К 30 декабря вражеская оборона была прорвана на участке шириною до 300 километров и более чем на 100 километров вглубь. За три недели наступательных боев наши войска почти полностью освободили Киевскую, Житомирскую, многие районы Винницкой и Ровенской областей. На северном крыле, где успешно действовали соединения и части 13-й и 60-й армий под командованием генералов Н. П. Пухова и И. Д. Черняховского, к середине января 1944 года фашистов отбросили за Сарны, к реке Горынь на участке от Столина до Острога.
Так наши войска освободили восточную часть Ровенщины — почти треть ее территории.
На Ровенщине фашисты сосредоточили довольно крупные силы. Здесь находились семь из шестнадцати дивизий 4-й танковой армии. В районе Столина занимала оборону 60-я мотодивизия 2-й полевой армии, а на линии Ковель, Луцк, Дубно, Шумск стояли четыре венгерские пехотные дивизии из резерва группы армий «Юг». Наступавшие на этом направлении части 13-й и соседней 60-й армий несколько уступали противнику в живой силе и технике. Но советские воины уже не раз доказывали, что бьют врага не числом, а умением.
Отходившие под натиском наших войск гитлеровцы намеревались спокойно отсидеться на новом оборонительном рубеже. Они считали, что с началом наступления в районе Корсуня-Шевченковского 1-й Украинский фронт не станет одновременно предпринимать активные боевые действия на своем правом крыле — на Ровенщине. К тому же установилась неблагоприятная погода. Оттепель привела к раннему вскрытию рек, земля на полях размякла, грунтовые дороги раскисли.
Но планы нашего командования были иными. Они сводились к тому, чтобы в короткий срок начать Ровно-Луцкую операцию: освободить многострадальную землю Ровенщины и Волыни, Эта операция преследовала и другую важную цель: разгромить 4-ю танковую армию противника, чтобы не допустить переброски ее частей в район Корсуня-Шевченковского, где главные силы 1-го Украинского фронта вели напряженные бои.
На подготовку операции мы имели всего двое суток. Выручила же нас привычка, ставшая традицией: каждую паузу в сражениях использовать на подготовку к боям. Так, две недели, истекшие после освобождения города Сарны, были использованы для сколачивания отделений, взводов и рот, одним словом, для подготовки к предстоящим схваткам с противником.
Военный совет и политотдел армии обеспечивали непрерывность и действенность партийно-политической работы в частях. Особое внимание обращалось на работу с пополнением, пришедшим из только что освобожденных районов. Проводились политические занятия, читались лекции и доклады на темы: «Боевые традиции», «Боевое знамя», «О бдительности», «Всенародная помощь фронту» и другие. Особое внимание было обращено на создание ротных партийных и комсомольских организаций.
Приказ командующего войсками 1-го Украинского фронта от 24 января ставил задачу перед 13-й армией возобновить наступление, освободить Ровно, Луцк, Здолбунов и занять исходную позицию для последующего удара во фланг группе армий «Юг». Устойчивость нашего левого фланга обеспечивала 60-я армия под командованием генерал-лейтенанта И. Д. Черняховского. Перед ней была поставлена задача овладеть городом Шепетовка.
Утром 27 января после короткого артналета начались наступательные бои. Осуществляя фронтальное наступление, стрелковые корпуса стремились охватить ровенскую группировку противника с флангов: с севера — дивизиями 76-го стрелкового корпуса под командованием генерал-лейтенанта М. И. Глухова и с юга — частями 24-го стрелкового корпуса Героя Советского Союза генерал-лейтенанта Н. И. Кирюхина.
Раньше других в 112-й стрелковой дивизии реку Горынь удалось форсировать 385-му полку подполковника И. Ф. Ульянова. На левом фланге армии, где наступала 287-я стрелковая дивизия под командованием И. Н. Панкратова, лучшего успеха добились 868-й и 866-й стрелковые полки. Батальон капитана Ф. Я. Кисельникова стремительным броском вышел к шоссейной дороге Острог — Здолбунов и оседлал ее. Другой батальон во главе с капитаном М. Г. Федотовым ворвался в Острог. В этом городе наши воины освободили свыше четырех тысяч поляков, томившихся в заключении.
Враг яростно сопротивлялся. Части 13-й армии за двое суток отбили около двадцати контратак. И все же 112-я и 287-я дивизии на ровенском направлении продвинулись от шести до десяти километров. Инженерные подразделения начали возводить переправы через Горынь.
Но обстановка на фронте часто меняется. 28 января, когда 13-я армия должна была развертывать действия всеми своими силами, командующий фронтом приказал перебросить 28-й стрелковый корпус на винницкое направление, где вела трудные бои 38-я армия.
13-й армии нужно было перегруппировать войска. Из штаба фронта поступил приказ: два кавалерийских корпуса, наступавших на ковельском направлении, повернуть на юг. Итак, 1-й гвардейский кавалерийский корпус генерала В. К. Баранова получил задачу двигаться на юго-запад, чтобы овладеть Луцком. 6-му гвардейскому кавалерийскому корпусу генерала С. В. Соколова приказано развернуться фронтом на юг и наступать на Ровно.
Весь день 29 января части 76-го и 24-го стрелкового корпусов напряженно готовились к возобновлению атак на позиции противника. Северо-восточнее Ровно выдвигались на новые огневые позиции орудия, минометы, подвозились боеприпасы. Дружно атаковали наши бойцы главную полосу обороны врага. Но она оказалась весьма крепкой. Лишь отдельным полкам 181-й Сталинградской стрелковой дивизии, которой командовал генерал А. А. Сараев, удалось пробить брешь в обороне врага. Добились успеха некоторые части 121-й гвардейской Гомельской дивизии генерала Л. Д. Червония.
292-й полк сталинградцев должен был взять населенный пункт Великий Стыдин. Атаки с фронта не принесли успеха. Тогда командир полка подполковник А. Ф. Ларин принял решение атаковать одной ротой село с фронта. Главные же силы он повел по заболоченному полю в обход села с северо-запада. Совершив этот маневр, батальон разгромил полицейскую часть СС в районе населенного пункта Майдан, захватил обоз с грузами и десятки пленных. В этот район выдвинулся другой полк дивизии.
Совместными усилиями двух стрелковых полков и артиллерии была прорвана главная полоса обороны яростно сопротивлявшегося противника, проложен путь к реке Стырь.
Гвардейцы-гомельцы действовали несколько левее сталинградцев. Главный удар, по решению генерала Л. Д. Червония, наносился на правом фланге, но успех обозначился в центре — на участке 337-го гвардейского стрелкового полка. Его командир майор И. И. Холобцев осуществил обход важного узла сопротивления врага в районе населенных пунктов Головин и Берестовец, чем предрешил успешный прорыв обороны противника всей дивизией.
Ожесточенные бои завязались на рубеже второй полосы обороны гитлеровцев. Предпринятые 30 января силами 6-й гвардейской и 112-й стрелковой дивизий атаки не дали существенных результатов. Командир 287-й стрелковой дивизии генерал Панкратов на своем участке с ходу ввел в бой главные силы. От стремительного натиска гитлеровцы дрогнули, стали отступать. Подразделения Панкратова продвинулись в сторону Здолбунова более чем на шесть километров.
Гораздо позднее из трофейных документов стало известно, что в первые дни нашего наступления на этом участке немецко-фашистское командование не имело представления о его целях и масштабах. Противник направлял все усилия на удержание рубежей обороны, предпринимая контратаки главным образом восточнее Ровно. Когда наша кавалерия вышла глубоко в тылы немецких войск, фашисты спохватились. Они начали перебрасывать 7-ю танковую дивизию из Шепетовки в район Дубно. Туда же из Старой Синявы заторопилась 340-я пехотная дивизия, находившаяся в резерве 4-й танковой армии. Против гвардейцев 1-го кавалерийского корпуса враг дополнительно бросил полк и боевую группу СС. Но было поздно.