Личный состав войск армии, в том числе и большинство молодых солдат, призванных из западных областей Украины, проявлял в этот период огромную боевую и политическую активность, стремясь как можно быстрее сломить сопротивление врага и преодолеть Карпаты, подать руку помощи населению Закарпатья, народам Румынии, Венгрии, Польши, Чехословакии.
Многообразен круг вопросов, которые находились под постоянным вниманием начальника политотдела армии полковника Л. И. Брежнева, работников политорганов, партийных организаций. Как только армия развернула свои действия в Прикарпатье, в Карпатах, начальник политотдела обратил внимание на необходимость повышения бдительности в войсках. Сражаясь с гитлеровскими захватчиками, приходилось одновременно вести борьбу против украинских буржуазных националистов, этих гитлеровских наймитов, которые вершили свои кровавые дела из-за угла, орудовали в тылах наших войск. Бандеровцы запугивали местное население: «Кто пойдет в Красную Армию — семья его вплоть до третьего поколения будет вырезана, а имущество сожжено».
Политработники, пропагандисты вели среди местного населения широкую разъяснительную работу. Политотдел армии с этой целью выделил группу пропагандистов, хорошо владеющих украинским языком. В состав ее входили лектор подполковник И. П. Щербак, работавший до войны заведующим кафедрой истории партии в Запорожском пединституте, агитатор майор А. С. Клюненко, который был редактором областной газеты «Черноморская коммуна» в Одессе, автор этих строк, работавший до ухода в армию на комсомольской, партийной, газетной работе на Украине, и другие.
Местные жители радушно встречали пропагандистов в форме воинов Советской Армии, с доверием прислушивались к их правдивым словам, клеймили позором оуновских бандитов — заклятых врагов украинского народа.
…Красив осенний наряд Карпат. Но над желто-зеленым убранством гор то и дело взлетали огненные смерчи, клубился дым. Шли бои за каждый перевал, за каждую сопку, за каждый поворот на горных дорогах. Несмотря на трудности, на сильно укрепленную оборону врага, войска армии, как вспоминает Л. И. Брежнев в книге «Малая земля», «…форсировали карпатские перевалы, взломали, казалось бы, неприступную линию вражеской обороны».
Знаменательным событием для всего личного состава стал выход войск армии на рубеж нашей государственной границы. Здесь враг сопротивлялся особенно упорно. На отдельных участках он предпринимал по 10–15 контратак. Но ничего не могло сломить воли советских воинов к победе. С возгласом: «Даешь границу!» все рвались в бой. Рядовой Кучеренко, раненный осколком, оставался в строю. «Не уйду с поля боя, пока не достигну государственной границы», — заявил он и слово сдержал. Кучеренко первым развернул алое знамя у пограничного столба.
Командир подразделения минометчиков коммунист Володарский, выйдя на границу, обратился к бойцам с короткой речью: «Сегодня у нас исторический день. Мы вышли на границу и перешли ее. В ознаменование нашей победы приказываю: пятью минами батареей по врагу — огонь!» Многие бойцы здесь торжественно клялись добить врага в его логове.
Выход частей армии на государственную границу в Карпатах свидетельствовал о полном освобождении Советской Украины от немецко-фашистских захватчиков. 14 октября народ Украины праздновал день освобождения всей территории республики от гитлеровских поработителей.
Разбитый на сильно укрепленных рубежах «линии Арпада» враг отступал. 18 октября Москва от имени Родины салютовала доблестным войскам 4-го Украинского фронта за успешное преодоление Главного Карпатского хребта, за овладение перевалами 20 артиллерийскими залпами из 224 орудий. Верховный Главнокомандующий объявил войскам фронта благодарность.
Сломив сопротивление гитлеровцев на Ужокском, Верецком и других перевалах, войска 18-й армии продолжали развивать успех. Наступление расширялось вглубь и вширь. Враг нес большие потери. Только во второй половине сентября войска армии освободили 446 населенных пунктов, в том числе ряд крупных районных центров.
Как развивались события после прорыва Главного Карпатского хребта и как умело действовали войска 18-й армии, можно видеть на примере боевых действий 2-й гвардейской воздушно-десантной дивизии (командир дивизии полковник С. М. Черный, начальник политотдела полковник И. Н. Пемов), входившей тогда в состав 95-го стрелкового корпуса (комкор генерал-майор И. И. Мельников, начальник политотдела И. П. Кашлев).
17–18 октября полки дивизии, взламывая оборону противника, отбивая его непрерывные контратаки, смело и решительно продвигались вперед. Им не страшны были ни обходы со стороны врага, ни окружение. Советские воины часто сами пользовались этими приемами. Так 7-й полк этой дивизии глубоко проник в тыл противника, форсировал реку Латорица, перерезал железную дорогу на Мукачево и 18 октября 1944 года начал бои за сильно укрепленные врагом высоты 568,0 и 856,0. В донесении штаба дивизии за 18 октября 1944 года говорилось, что 7-й полк отбивает непрерывные контратаки противника, пытающегося сбить полк с занимаемых высот. Пути подвоза к полку перерезаны.
Более суток 7-й полк вел бой в окружении. Командование дивизии приняло решение: скрытно от противника снять подразделения 5-го полка с занимаемого им рубежа на южных скатах высоты 868,0 и его силами в ночь с 19 на 20 октября пробиться к 7-му полку. «Это была очень тяжелая ночь для воинов нашего полка», — вспоминает замполит полка майор М. Г. Крайний.
Под проливным дождем, в кромешной тьме, бесшумно сбивая заслоны противника, подразделения 5-го полка обрушились на врага и к утру 20 октября, выйдя на берега Латорицы, соединились с 7-м полком. Противник был ошеломлен и растерян. Он не ожидал такого дерзкого маневра с нашей стороны. Своей храбростью и мужеством в этом бою отличились многие воины и особенно командир полка гвардии полковник В. Е. Савченко, который возглавил штурмовую группу и под обстрелом противника обеспечил ее переправу через реку. Здесь, на Латорице, он был ранен, но остался в строю.
Во второй половине октября войска 18-й армии вышли на подступы к двум важнейшим городам Закарпатья — Мукачево и Ужгороду и вскоре освободили их от гитлеровцев.
Чем мощнее наносились удары по врагу, тем больше ощущались в стане противника растерянность и паника. Под ударами частей и соединений 4-го Украинского фронта, в том числе и 18-й армии, в союзных войсках противника усиливались антивоенные настроения. Этому способствовала активная работа по их разложению. Распропагандировать, убедить врага сложить оружие — непросто. Политотдел 18-й армии, прежде всего его начальник Л. И. Брежнев, уделял большое внимание работе по разложению войск противника. В одной из директив начальник политотдела писал: «В результате начавшегося наступления нашими частями взято много пленных. Показания пленных свидетельствуют о низком моральном состоянии солдат частей противника, что создает благоприятную обстановку для более эффективного ведения нашей пропаганды…» [18]
Отступая, гитлеровцы разрушали города и села, грабили народное добро, чинили зверские расправы над мирными жителями, военнопленными.
Когда шли бои в районе Чопа, рядовой 838-го стрелкового полка А. М. Бетюк был захвачен в плен. В плену он пробыл одну ночь, но за это время фашистские палачи применили к нему инквизиторские пытки. Бетюк не выдал военной тайны. Его зверски истязали. Нечеловеческие муки перенес боец, но остался верен военной присяге.
Происшедшее с Бетюком потрясло всех солдат. Состоялись митинги. Бойцы шли в бой под девизом: «За раны Бетюка!». Военный совет 18-й армии обратился к личному составу со специальным обращением. За проявленное мужество А. М. Бетюк награжден орденом Красного Знамени. [19]Награду вручил солдату Л. И. Брежнев.