– Вы… – только и выдохнул он и упал на колени, с силой прижимая лоб к земле. – Простите мне мои слова, Правительница. Я пошутил, я не сын Правителя, я Понд из деревни тут, неподалеку. Я думал вы грабители и хотел вас напугать, чтобы вы не приходили к нам в поселение.
– Что ж, теперь я вижу, что врать ты начал не для развлечения, но для общего блага, похвально, – промурлыкала девушка. – Встань и поцелуй мне руку, в знак моего прощения.
Мальчишка вскочил и звонко чмокнул Правительницу в тыльную сторону ладони. На руке остались следы сажи. Девушка незаметно вытерла руку о штаны.
– Скажи, почему ты прятался… здесь? – она обвела руками мрачный пейзаж.
– Я… – мальчишка замолчал, не глядя на воинов, – Поспорил с ребятами из поселка, смогу ли я провести здесь ночь, не испугавшись Огненного Скитальца.
– Что? – внутри у Фелисы похолодело. Кровь отлила от ее лица, и привычная бледность стала совсем мертвенной. Вуль незаметно приблизился к девушке и взял её за руку. Его пальцы немного засветились, но Фелисса этого не заметила. – Что за скиталец?
– Вы не знаете? – разочарованно протянул парнишка. – А зачем пришли тогда сюда? Ну да ладно. Есть предание, что это поселение сжег пришедший сюда воин с огненным мечом. Он сказал, что он путешественник и попросил у жителей деревни переночевать, и они пустили его, – Понд говорил с жаром, рассказ ему очень нравился, и он был рад посвятить в эту историю новых знакомых, которые, правда, отчего-то словно окаменели. – А на следующее утро поселение было сожжено дотла! Все вспыхнуло разом, как спичечный коробок и все погибли, кроме одного человека, одной девочки, вот. Этот воин, говорят, специально за этой девочкой и приходил, типа, только она одна могла выжить в его огне. И он забрал ее с собой. Их потом еще несколько раз видели разные лесники, но старались подальше держаться, – мальчишка рассказывал взахлеб и остановился перевести дыхание.
– Даль-ше, – тихо-тихо прошептала Фелиса непослушными губами. Она покачивалась на нетвердых ногах. Вульгус обхватил её за плечи.
– А дальше-то почти нечего рассказывать. Это давно было, лет девять назад и с тех пор они больше не появлялись, никто их не видел, но поговаривают… – мальчишка загадочно ухмыльнулся.
– Что? – выдохнула девушка.
– Поговаривают, что этот самый Огненный Скиталец потерял тут ножны от своего клинка, и однажды он пошлет за ними свою подружку, потому что этот свой огненный клинок он ей подарил. И еще говорят, что типа когда она за ними придет, то пламя узнает ее.
– Что значит – пламя узнает ее? – заговорил Вульгус, не прекращая сжимать плечи кошки.
– Чего не знаю, того не знаю, но так говорят. Но вы не бойтесь, во-первых, это всего лишь местная сказка, а во-вторых – Вы со мной, а я-то уж вас теперь в обиду не дам, – мальчишка так широко улыбнулся, что глаза его превратились в две маленькие щелочки.
Но девушке было не до смеха. Она начинала понимать, про какого Скитальца и про какую девочку говорилось в предании поселения Понда, а в наступившей тишине она услышала треск сучьев, сгорающих в огне.
– Вы слышите? – мальчишка напрягся и обернулся в сторону звука. – Мне кажется, это там, где дом этой девочки! Я покажу! Только идем вместе, я один боюсь.
На ватных, непослушных ногах, Фелисса последовала за ребенком. Она уже знала, к какому дому поведет её Понд, но не хотела в это верить. За очередным поворотом улицы она увидела столп огня, вырывающегося из чудом сохранившейся каминной кладки разрешенного практически до основания дома. Дома, из которого несколько лет назад ушла маленькая Фелиса Инугами.
Они подошли ближе, но два вырвавшихся из кампина языка пламени обдали жаром Вуля и Понда, и они отступили. Фелисса сделала еще пару шагов и наклонилась над огнем. Он как будто присел под взглядом девушки, вжался в каменную кладку, и Правительница разглядела среди полыхающих сучьев небольшие ножны, украшенные ярко-алыми рубинами.
– Может, не стоит… – Вульгус не договорил, Правительница уже опустила руку в огонь. Пламя раздалось в стороны, не касаясь ее руки. Фелисса достала предмет. Кинжал, висевший у неё за поясом в простых кожаных ножнах, внезапно начал светиться. Она достала его и вгляделась в темный металл. Отсветы пламени мелькали на гладкой поверхности, но внимание девушки привлекло не это. Из кинжала на нее смотрела пара серых, внимательных, немигающих глаз. Они хитро прищурились, а затем подмигнули Фелиссе. Правительница резко сунула кинжал в новые ножны. Это движение будто высекло искры, медленно опавшие на посыпанную золой землю, и свечение прекратилось. Кошка обернулась на ребят. Вульгус почтительно склонил голову, но девушка успела разглядеть в его взгляде настороженность. Понд стоял с широко раскрытыми глазами и ртом и лишь прошептал: