Наконец, собравшись с духом, Карисси выступила чуть вперед и, стараясь ни на кого не смотреть и говорить как можно тверже, произнесла:
– Приветствую вас, Слуги Зимы. Я – Правительница Ландана и северных земель, Карисси Эрмегард. И я пришла просить вашей помощи.
Ряды Слуг чуть расступились, и к девушке вышел невысокий мужчина, лет сорока на вид, с короткими, стоящими дыбом волосами. Он медленно моргал, и когда глаза его оказывались закрыты, Анагон казалось, что перед ней стоит труп – так неестественно выглядела его отливающая синевой кожа и черты лица, гладкие, будто отлитые из воска. Он сложил руки в тяжелых, с когтями на концах, железных перчатках на длинном, изогнутом на конце, посохе и, чуть склонив голову набок, заговорил тихим, но отчетливым, шипящим голосом.
– Я – Предводитель Слуг. С чем ты пришла к нам? У тебя должен быть довольно веский повод заявиться на эту равнину в Первый День Зимы.
– Разумеется. Вы, безусловно, знаете, что Правитель Тьяго объявил нам войну. Мы не справляемся. Мы потеряли множество городов – Либр, Астаг, Авнаст…
Предводитель прикрыл глаза, и девушка замолчала.
– Я впервые слышу об этих городах. Почему весть об их падении должна шокировать меня?
– Но гибнут люди! – Правительница была совершенно ошарашена. – Я прошу вашей помощи. Нам нужно, чтобы вы вступили в войну на нашей стороне, иначе весь север будет порабощен.
Казалось, снежный воин совсем не понимал Карисси. Он все также безучастно смотрел сквозь нее и молчал. Внезапно ноги девушки подогнулись, и она упала на колени, уронив голову на грудь.
– Прошу. Вы нужны нам. Иначе Север обречен.
Просьба прозвучала почти плаксиво. Предводитель Слуг поджал свои и без того узкие губы и пошел прочь от стоящей на коленях девушки. Шагах в двадцати он остановился и жестом позвал к себе нескольких воинов. К большому удивлению северян к небольшому совету подошел один из детей, щуплый мальчик с длинными серебристыми волосами. Однако он молчал, не вступая в разговор, и лишь изредка поглядывал на не смеющую поднять взгляд Карисси.
Разговор Слуг был короток, казалось, они были едины в своем решении. Предводитель вернулся к девушке.
– Встань, – ледяным тоном приказал он. Медленно Правительница встала и подняла голову, избегая взгляда Слуги. – Мы приняли решение. Мы не собираемся вступать в войну. Нам в этом нет никакой выгоды. А если вы переубиваете друг друга, то нам это на руку.
Девушка резко выдохнула и не смогла найти слов, чтобы возразить. Наконец, она вскинулась, в упор глядя в синие глаза Предводителя, и прошипела:
– Но Даоран убьёт вас, как только доберется сюда!
В рядах Слуг послышались единичные смешки.
– Даже если великий Даоран найдет нас, ему никогда не удастся даже пальцем тронуть никого из Слуг. Кажется, вы услышали наш ответ. Больше вам делать здесь нечего, – и Слуги стали сжимать кольцо, отталкивая путников назад. Алек выхватил оружие, но Вульгус загородил его собой.
Кошка все еще стояла напротив воина смотрела ему прямо в глаза. По волосам ее бегали искры, а из груди вырывалось тихое досадное рычание.
– По пути к вам, – слова давались ей с трудом. – Мы потеряли прекрасного воина, и на обратном пути потеряем еще одну воительницу. И еще тысячи людей мы потеряем в этой войне. И кровь каждого из них будет на твоих руках. И я клянусь: если случится чудо, и Даоран все же не доберется и не убьет тебя… клянусь, это сделаю я.
– Прости, но я не верю, когда такие страшные слова говорит воин, несколько минут назад стоявший на коленях, – насмешливо проскрипел Слуга.
Казалось, еще секунда, и кошка вцепится ему в лицо, но тихий голос Вульгуса остановил ее.
– Ты просто не знаешь, как это, когда внутри такая боль, что ты даже дышать можешь от того, что не можешь защитить людей, которые верят в тебя.
Слуги отступили от северянина и ждали реакции предводителя. Тот внимательно разглядывал парня льдянисто-голубыми глазами, будто впервые видел теплого человека. Движением руки, слуга подозвал воина к себе.
– Подойди.
Вульгус обернулся на Правительницу и после ее утвердительного кивка подошел к мужчине. Последний несколько секунд продолжил рассматривать лицо парня вблизи и вдруг, сильно размахнувшись, ударил парня по лицу тяжелыми железными когтями. Вульгус не удержал равновесия и рухнул к его ногам. Снег тут же окрасился в красный.