– А если этого не произойдет? – развела руками девушка.
– Это грубое нарушение традиций со стороны Правителя. Вы знаете, что третья власть в нашем городе у старейшин, и их слово значимо для граждан. И они очень пристально следят за исполнением традиций.
– Ах, да. Старейшины, – издевательским тоном протянула Анагон и хмыкнула. – Я про них и забыла. Что-то они ни разу не проявили свою силу с тех пор, как началась война. Может, стоит и вовсе упразднить их сборище? Мне прекрасно правится с Советом и стражей. А им только жалование подавай.
Вирал испуганно закусил губу. Заметив это, кошка улыбнулась и примирительно махнула рукой.
– Не переживай. Сейчас нам всем не до этого. Но вот после войны я всерьез подумаю над тем, чтобы лишить их власти. А сейчас… – Анагон вновь взяла письмо. – Значит, так. Я не умею танцевать и своего избранника я пока представить не готова. В этом году нам придется отойти от привычных правил. И мне плевать, что на это скажет кучка стариков.
Вирал низко склонил голову, пряча улыбку.
– Хорошо. В городе и во всем Севере очень чтут Вас и Вашу власть, Карисси. Так что, может быть, это отступление от правил и сойдет Вам с рук, – казалось, что воин хотел добавить что-то ещё. Кошка выжидающе посмотрела на него. – Правительница… это все-таки бал. Может, не со своим избранником, но просто так потанцевать на балу Вам не хотелось бы?
Девушка задумалась. В ее поселении балов и даже простых деревенских плясок никогда не устраивали. Лишь однажды, в Коноре, ожидая распределения, Карисси видела, как танцует пара. Два мигальца, мужчина и женщина, босые, в простой льняной одежде, они танцевали прямо на мостовой, под звуки свирели бродячего музыканта. Девушка тогда засмотрелась на них и не сразу услышала свое имя, выкрикиваемое галифаксом. Ей пришлось вернуться в здание стражи, а когда она вышла оттуда, мигальцы уже ушли, а зазевавшегося музыканта бил кнутом чей-то кучер. Перед глазами Правительницы проплыла та картина: жаркое вечернее солнце южной столицы, мягкие звуки свирели, красивые, но очень суровые лица танцующих, сильный и уверенный в каждом шаге мужчина и такая хрупкая и послушная в его руках женщина… Карисси невольно улыбнулась.
– … к тому же, на балу будут представители самых знатных фамилий Севера. Возможно, там Вы и найдете своего избранника.
– Нет. Никого искать там я не собираюсь, – и, чуть засмущавшись, девушка добавила. – А вот танцевать я хочу.
– Отлично! – воскликнул Вирал. – Тогда, как только Ваша рука заживет, я пришлю к Вам учителя.
– Она уже зажила, – кошка потрясла рукой в воздухе и тихо выругалась про себя от боли в суставе, но виду не подала.
– Что ж… – задумался Вирал. – Тогда могу я завтра с утра отправить к Вам человека, который мог бы научить Вас танцам?
– Разумеется.
Как только Вирал вышел, девушка вскочила и подбежала к зеркалу и критически осмотрела себя. И осталась недовольна. То, что она увидела в зеркале, никак не походило на танцовщицу. Угловатые плечи, торчащие локти и лопатки, сутулая спина… Чем больше девушка крутилась перед зеркалом, тем больше она сама себе не нравилась. В памяти всплыл образ танцующей женщины-мигальца. Та и вправду была прекрасна – изящные руки, горделивая осанка, тонкая талия, сильные и ловкие ноги. Карисси тихонько зарычала и плюхнулась на диван.
– И кому я на этом балу нужна буду? Ладно. Может, я научусь танцевать и буду так танцевать, что от меня глаз нельзя будет отвести!
На следующий день, когда учитель постучал и, не дождавшись ответа, вошел в комнату к Правительнице, последняя выделывала перед зеркалом особенно красивое и сложное па, которое сама придумала пару минут назад. Но звук открывающейся двери сбил ее, и Карисси, запутавшись в ногах, споткнувшись о ковер и перелетев через чайный столик, оказалась распростертой у ног вошедшего.
– Карисси! – испуганно воскликнул учитель знакомым голосом и поспешил поднять девушку. Та, смущенная тем, что ее заметили за этим занятием, не спешила познакомиться с учителем и лишь нервно дернулась, выскальзывая из рук вошедшего.
– Стучать не учили?
– Вы, верно, были слишком заняты и не услышали мой стук.
Голос был слишком знакомым, и Карисси подняла глаза и невольно ахнула:
– Ты, Вульгус? Что ты тут делаешь?
– Вирал сказал мне, что Вас следует обучить танцевальным азам перед грядущим балом. Мои родители обучали парным танцам детей придворных, – речь Вульгуса была сухой и резкой с их разговора в пещере после встречи со Слугами и до сих пор. И без того красная от смущения Карисси покраснела еще больше от его тона.