***
По знаку Карисси двери в главный зал королевского дворца Ландана распахнулись, и внутрь хлынула пестрая толпа из ярко и богато наряженных гостей. Вирал, стоявший чуть позади трона, заметно нервничал из-за внезапной пропажи Вульгуса, который должен был помогать Правительнице приветствовать подходящих гостей. Сам воин хотел помочь Торрему, так как считал бал довольно опасным мероприятием, требующим повышенной осторожности.
– Найран из Самого Южного Дома, – быстро шепнул Вирал, продолжая искать глазами в толпе брата.
Высокая девушка-мигалец поднялась на первую из семи ступеней, низко поклонилась Карисси и отошла к толпе. Правительница заметила, что некоторые гости останавливались ещё до первой ступени, а другие поднимались по всем ступеням. Один раз пара самых богато одетых людей приложились к руке девушки. Правда, масок они при этом не сняли.
В какой-то момент Вирал сорвался с места, будто увидев кого-то в толпе, и оставил Правительницу одну. Группа гостей, которые еще не выказали своего почтения Правительнице, становилась все меньше. Кошка стала рассеянней и начала оглядываться по сторонам.
– Доброго вечера Вам, Правительница, – неприятный мужской голос вырвал девушку из задумчивости. Она обернулась на гостя. Он пришел в сопровождении плохо одетого слуги. Сам гость был в красном атласном костюме, расшитым золотом и такой же расцветки маске, украшенной сбоку длинным («наверно, страусиным») пером.
– Доброго вечера, – откликнулась Карисси, продолжая разглядывать гостя. И чем дольше кошка на него смотрела, тем меньше он ей нравился. Мужчина был ниже ее, но довольно крупный. Маленькие пальцы крутили петельку на камзоле, будто воин нервничал. Темные волосы прикрывала золотистая сетка, и было неясно, прилизаны ли они лаком или просто грязные. Гость еще раз поклонился и, развернувшись, пошел прочь от трона. Его слуга чуть замешкался, запутавшись в длинном льняном плаще, и Карисси с удивлением увидела под плащом кольца плотной кольчуги. «Неужели они так бояться воинов Востока, что даже на бал надели броню? Кошмар».
Наконец, с приветствиями было покончено. Взоры гостей обратились в сторону правительницы. По традиции именно сейчас в зал должен был войти её избранник, и они должны были своим танцем открыть бал. Гости с нескрываемым любопытством оглядывались по сторонам, перешептываясь и гадая, каким будет избранник. Кошка, чуть улыбнувшись, встала с трона, и громогласно объявила:
– Да начнется бал!
Правительница взмахнула руками, и под потолок зала взлетела стая птиц, которая на лету обратилась в огромного ревущего тигра, промчавшегося по залу, испугав и развеселив гостей одновременно. Затем в гигантском прыжке хищник превратился в тысячу бабочек, опавших на пол огненными цветами. Толпа восхищенно взревела, тут же грянул оркестр, и бал начался.
Правительница устало упала на трон, чрезвычайно довольная собой. «Кажется, мне удалось отвлечь их внимание от невыполнения этой странной традиции». Вдруг Правительница почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Она обвела толпу взглядом, чуть щурясь, и почти сразу встретилась взглядом с тем самым гостем, с серебристым пером на маске и слугой в кольчуге. Гость стоял и в упор смотрел на Правительницу, и кошке не нравился его взгляд. А на фоне других гостей, подбиравших цветы и горячо обсуждавших представление, он выглядел особенно жутко.
От тревожных мыслей Карисси отвлек Вирал, пригласивший ее на танец. Она с готовностью, может быть, даже с излишней нетерпеливостью приняла приглашение.
После Вирала еще несколько смельчаков из гостей пригласили правительницу и получили ее согласие на танец. Поблагодарив очередного партнера, Карисси поднялась было по ступеням к трону, но обернувшись, увидела быстро направляющегося в ее сторону гостя с серебряным пером. Слуги его кошка не заметила. Внутри Карисси все почему-то сжалось, когда гость низко поклонился и протянул ей руку. Девушке очень хотелось отказаться, но понимала, что это будет некрасиво, и вложила свою ладонь в маленькую потную ладошку кавалера. Он повел ее на середину зала и замер, уставившись на что-то за спиной девушки. «Что он там увидел?». Она обернулась и заметила, что и все остальные гости замерли и внимательно следят за секундной стрелкой больших часов, висящих над троном. Вот секундная стрелка достигла отметки «двенадцать», слившись в одну линию с часовой и минутной. Раздался бой часов, и Карисси вспомнила, что ровно в полночь все присутствующие на балу по традиции снимают маски. «Что ж, посмотрим, как ты выглядишь». Девушка обернулась к своему кавалеру…