… и невольно вскрикнула. Она выдернула руку из ладони парня и прошипела:
– Да как ты посмел?
Даоран, глумливо улыбаясь, поправлял перо на маске.
– Ну. Доброго вечера, Правительница.
Стража протиснулась сквозь испуганно жавшуюся к стенам зала толпу и окружила Даорана. На балконах возникли лучники и арбалетчики и направили на воина стрелы и болты.
– О, а вот стрелять бы я не советовал. Вряд ли самозванке нужен ещё один труп королевской крови в ее дворце.
– Ещё один? – от кипящей в ней злобы Карисси не очень хорошо соображала.
– А ты уже забыла своего погибшего в день свадьбы супруга? Ай-яй-яй, как же так…
– Зачем ты здесь? – прервала его кошка.
– Ну, я думаю, ты догадываешься.
Анагон чуть склонила голову. Стража подошла еще ближе к Даорану, но девушка приказала им отступить.
– Нет. Он мой. Не лезьте.
Теперь Даоран непонимающе сморщил лоб, а затем громко и театрально рассмеялся. Смеялся он долго, и Карисси едва сдержалась, чтобы не выхватить у стражника меч и не заткнуть нахала.
– Нет, нет, милая, я не собираюсь сражаться. Мне жить пока не надоело.
– А по-моему, надоело, раз ты сюда пришел! – запальчив крикунла девушка. В толпе гостей раздались грозные крики. – Если ты не собираешься сражаться, тогда зачем ты здесь?
– Мне кажется, или мы на балу? А знаешь, что делают на балу? Танцуют! И я намерен танцевать с тобой.
– А я не буду с тобой танцевать! – наигранно рассмеялась девушка.
Даоран чуть приблизился к девушке, будто не слыша ее слов. На балконе раздался шорох насторожившихся стрелков. Воины вокруг девушки не двигались, не смея нарушить приказ.
– Ты же не глупый, – зашептала кошка. – Ты же понимаешь, что уже не выйдешь отсюда. И если только пальцем меня тронешь, то тут упадешь с болтом во лбу.
– Как твой муж? – осклабившись, спросил Даоран, бесстыже разглядывая правительницу. Взмахом руки Правительница приказала лучникам прицелиться.
– Ещё одно неуместное слово, и ты мертвец!
Даоран ухмыльнулся, но тут же пошлепал себя по губам, изобразив на лице невероятный страх.
– Клоун, отвечай нормально, – искры бегали по волосам девушки. – Почему ты здесь? Как ты собирался выбраться? А?
Правитель покрутил в руке маску. Затем открепил от нее перо, которое отделилось легко, будто и вовсе не было закреплено, и стал внимательно его разглядывать, как будто впервые видел.
– Паяц, – сплюнул кто-то из слуг в зале. Даоран с улыбкой обернулся на говорившего, а затем поднял голову на Карисси. Та, внезапно побледнев, смотрела на перо не отрываясь. Правитель удовлетворенно кивнул.
– Сообразительная. Впрочем, другая и не смогла захватить власть на Севере.
– Нет, – шепнула кошка. – Только попробуй.
– Как ты уже сказала – я не глуп.
Даоран отбросил маску и перо и подошел вплотную к девушке. Он был на целую голову ее ниже, и намного шире.
– Теперь мы потанцуем?
Девушка коротко кивнула. Осторожно заиграл оркестр. Даоран грубо хватил талию кошки, ниже, чем это позволяли приличия, и тут же отдернул обожженную руку и переложил ее чуть выше. На негнущихся ногах Карисси следовала за вестом, а в голове ее звенела лишь одна мысль.
– Где он?
– Не важно. Не волнуйся, как только я доберусь до Красной горы целый и невредимый, он вернется. Но сначала нам надо поговорить. Собственно, ради этого я сюда и пришел. Ну, еще потанцевать с самой красивой самозванкой на всем Алиоте. Но ближе к делу.
Гости, все ещё жавшиеся по углам, и стражники, напряженно следившие за каждым движением врага, видели, что Даоран долго и основательно что-то объяснял Карисси, не забывая при этом выделывать необычайно ловкие для столь неказистого тела па. Карисси изредка что-то односложно отвечала ему. Понять, о чем они говорили, было невозможно.
Музыка закончилась. Кошка тут же отпрянула от воина, но тот удержал ее руку и смачно приложился губами к тыльной стороне ладони. Девушка поспешила вытереть жирный след.
– Так что ты решила, кошечка? Или ты ещё не решила? Понимаю, решение сложное, поэтому я не тороплю тебя. Месяца для принятия решения тебе хватит?
Карисси забегала глазами по полу. Казалось, она была совершенно обескуражена разговором и не знала, что и отвечать.
– Ну так что? – в голосе Даорана послышались суровые нотки. – Твой ответ? Месяца будет достаточно?
– Месяца будет достаточно, – взволнованно повторила Карисси.
Даоран кивнул и медленно двинулся в сторону двери.