– Да, это так, Синай, – помрачнела девушка.
– И что ты? Ой, Вы… Вы решили согласиться на это предложение?
– Я ещё не решила. Я знаю, что северяне будут сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха в любом случае. Но будет ли этого достаточно для того, чтобы одолеть вестов?
– Там, где недостаточно силы, необходима мудрость, – сморщив нос, откликнулся Синай.
– А откуда ее взять, эту мудрость? – усмехнулась девушка. – Я ведь всего на пять лет старше тебя, Синай. И Правительницей я стала не из-за каких-то особенных качеств, а из-за глупой случайности.
– А там, где не хватает мудрости, необходима хитрость. И вряд ли кто-то более хорош в этом деле, чем влюбленная девушка.
Карисси ошарашено уставилась на мальчишку.
– Откуда у тебя такие мысли, а?
– Это не мои, – махнул рукой парнишка и рассмеялся. – Это Вирал говорил. Я не совсем понимаю, о чем он, но на всякий случай запоминаю. Может, воин из него никакой, но он очень умный. Ой, а я зачем пришел-то? Тебя… ой, Вас Вирал как раз и хотел видеть! Просил найти и проводить. Идем… Идемте?
– Пошли, – заинтересованно откликнулась девушка, гадая, зачем она понадобилась своему советнику. Синай подозвал Грея, и они зашагали впереди.
– Синай! – позвала девушка.
– Да? – воин обернулся через плечо, вновь поправляя челку.
– Можешь звать меня просто Карисси.
Синай улыбнулся во весь рот и, толкнув пса в бок, побежал вперед по тропе. Собака, заливисто лая, побежала следом.
Через четверть Синай вёл её по тёмному коридору, освещенному лишь тускло тлеющими факелами. Грей, оставленный у входа, наконец перестал выть, и чуткая Карисси услышала, как пес, плюхнувшись у двери, засопел, засыпая. Они подошли к следующей двери, и парень остановился:
– Дальше света совсем не будет. Надо идти аккуратно.
– Может, я посвечу? – девушка щелкнула пальцами, призвав яркий светящийся шар, повисший в воздухе на уровне её глаз. Но мальчишка помотал головой.
– Нет. Вирал не разрешает. Там… Ну, ты сама всё поймешь, как увидишь.
Девушка послушно убрала шар, и Синай толкнул дверь. Одновременно со скрипом двери по коридору промчался чей-то стон. Кошка испуганно оглянулась на воина, но тот, нахмурившись, решительно прошел вперед. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Осторожно, тут порог… – но его предупреждение запоздало. Правительница споткнулась и с размаху упала на колени. Тени вокруг будто вздрогнули и отскочили прочь. Вряд ли такое было возможно, но Карисси показалось, что было именно так.
– Ох, Синай, можно же сказать пораньше, – девушка терла ушибленные колени, медленно вставая. Кто-то подхватил ее под локоть, помогая подняться. До носа Карисси донесся запах Вирала.
– Правительница, простите за беспокойство, но я подумал, что сейчас самое время Вам узнать… – он запнулся.
Правительница нахмурилась. Вместо продолжения, воин чуть сильнее сжал ее локоть, и внезапно перед глазами Карисси возник его образ. Точнее, даже не образ, а сам он, в том виде и позе, в которых он был сейчас. Воин был одет в плотные стеганые брюки, высокие сапоги и кожаную куртку с высоким воротников и длинными рукавами. На руках были надеты меховые перчатки.
«Тут, конечно, довольно прохладно, но Вирал одет слишком тепло», – удивилась Карисси и, отведя взгляд от воина, оглянулась.
И чуть не вскрикнула. Длинная комната с низким потолком не имела окон. Зато здесь было целых три двери. А всё остальное пространство было занято клетками. Большими, маленькими, длинными, узкими, широкими… и в каждой клетке сидело нечто. Карисси не могла разглядеть, что именно настороженно смотрело на нее из каждой клетки.
– Кто они? Или… Что это?
– Вы можете подойти. Пока они в клетках, они безопасны.
Карисси неуверенно шагнула вперед и медленно приблизила лицо к одной из клеток. В ней, отвернувшись к стене, лежал большой кот. Шерсть его клубилась черным огнем, хвост бешено и не переставая мотался из стороны в сторону.
– Этот болен, насколько я могу судить. Он еще ни разу, с тех пор, как мне его принесли, не…
– Аррргрох! – взревел кот. Он мгновенно развернулся, вытянул когтистую лапу в отверстие между прутьями решетки и ударил склонившуюся девушку по носу.
– Ай! – вскрикнула Карисси и инстинктивно выпустила в зверя струю огня. Нечто зашипело и пеплом осыпалось на пол.
– Невероятно! – воскликнул Вирал, глядя, впрочем, не на Правительницу, а на горстку пепла. Карисси, недоумевая, терла нос. Кровь начала течь из двух коротких, но глубоких царапин. Чудовища в клетках будто взбесились. Они прыгали, визжали, рычали и вытягивали свои щупальца, лапы, руки из клеток, пытаясь дотянуться до девушки. Рану начало нестерпимо щипать, и Правительница раздраженно обратилась к Виралу, который всё ещё стоял над пеплом, непонимающе качая головой.