Даоран был доволен выбором Карисси, и согласился практически на все условия, по которым будет проходить сражение. Девушка решила, что битва произойдет в долине Вечно Ледяного моря (которое, на самом деле, было не морем, а очень большим озером) одиннадцатого числа Месяца Первой Пыли. Сражение должно длиться до тех пор, пока один из Правителей не сложит оружие к ногам другого.
– Карисси! – прозвучал над самым ее ухом голос Вирала. Кошка дернулась и как будто очнулась. Воин, облаченный в тяжелую красно-золотую броню главнокомандующего, под мышкой держал шлем в виде головы кошки. Карисси усмехнулась и постучала ногтем ей по носу. Вирал чуть улыбнулся, но тут же снова стал серьёзен.
– Я проверил лёд. Он крепок, как всегда.
– Озеро, не таявшее ни разу с начала времен.
Воин вдруг раздраженно, но при этом очень устало вздохнул:
– Правительница, Вы уверены, что сможете осуществить задуманное?
Карисси вспомнила вчерашний тяжелый разговор с главнокомандующим. Впервые за время ее правления он возразил ей, начал спорить, в какой-то момент даже сорвался на крик. Кошка, не желая возобновления спора, покачала головой:
– Вирал, мы вчера все обсудили. Мне кажется, твоя задача крайне ясна.
– Да, но если они не придут, все будет зря!
– А если придут, мы раз и навсегда избавим мир от тирана Даорана. Я не собираюсь отступать от своего решения, – девушка горько усмехнулась. – Тем более отступать больше некуда.
Вирал покорно склонил голову.
– Я понял Правительница, – он взглянул на небо, но солнце скрылось за темными снеговыми тучами. – Уже почти полдень. Пора выдвигаться.
– Войска готовы?
– Да. Они ждут Вашего напутствия.
– Я же совсем не умею говорить… – девушка двинулась вперед. Легкая броня, ярко-алого цвета с вставками из чистого золота тихо позвякивала при каждом ее шаге. От шлема Карисси отказалась, его заменил высокий металлический воротник. На бедрах с одной стороны болтался кнут, с другой в ножнах блестел клинок.
Правительница подошла к краю обрыва. С него открывался вид на всё озеро, от края до края. Кошка прищурилась и увидела на горизонте войска Даорана. Затем набралась сил и опустила глаза на свою армию. Около пятидесяти тысяч пар глаз смотрели на нее не отрываясь и практически не моргая. Воины, все в одинаковых светло-желтых рубахах и красных кольчугах поверх, ждали её речи. Пятеро командующих легионами, в ярко-желтой броне, сидели на высоких белых лошадях и ждали.
«Пора», – шепнул голос внутри Карисси.
– Воины Севера! – она вдруг замолкла, удивившись своему голосу. Это был чужой голос. Холодный, безжалостный – и Карисси он нравился. – Я совсем не знаю, что сказать вам. Вы приняли меня, позволили командовать вами, позволили повести на эту войну. Вы самые бесстрашные, благородные и сильные воины из всех, что сражались на землях Аналостана. Я не знаю, чем закончиться эта битва. Победим мы или проиграем, вы должны знать – наше дело правое. Мы защищаем то, оставили нам наши предки, для наших потомков.
Вдруг Правительница опустилась на одно колено и склонила голову. Вирал, стоявший чуть позади, сделал то же самое. Командующие легионами спрыгнули с лошадей, и все пятьдесят тысяч воинов, как один, преклонили колено и опустили голову. Этот жест взаимного уважения последний раз продемонстрировал Сан, перед Последней битвой Алой войны. Девушке показалось, что он будет более, чем необходим сейчас.
– Каждый из вас должен хорошо знать, за что он сражается! – поднявшийся внезапно ветер мешал говорить, и девушка была вынуждена перейти на крик. – Я сражаюсь за Ландан, за весь Север, за его историю! За его прошлое, настоящее и будущее!!!
Даже если бы она и хотела что-то ещё сказать, голос ее утонул в реве пятидесятитысячной толпы.
– За дом! За Ландан! – звучало то тут, то там.
– За Ландан! За Канаир! За Прист! За Гофем! За Тир! За Джанар! За Кроль!
– За детей! – раздался надрывный женский крик, и толпа подхватила его:
– За детей! За детей! За родителей! За братьев! За матерей!
– За погибших! – разобрала кошка крик Гара.
Когда крики смолкли, и вновь повисло молчание ожидания, раздался цокот копыт, и темноволосый командующий первым легионом, выехал вперед. Длинный серебряный меч с тихим шелестом вышел из кожаных ножен и заблестел под тусклым солнцем. Воин пристально вгляделся в лицо Правительницы. Даже с такого расстояния подслеповатая девушка могла представить себе лицо парня. Узкие, поджатые губы, шрам поперек носа, глаза цвета картрамана, невероятно теплые и успокаивающие.