Вымывшись и выбрившись, Андрей Сергеевич с удовольствием облачился во все чистое, стоя у окна, выпил большую чашку горячего крепкого кофе. Уже через полчаса высокий, подтянутый офицер с погонами подполковника на идеально сидящей шинели взбежал по центральной лестнице Варшавского вокзала. В залах ожидания, где по углам дремал по-утреннему заспанный народец, было пусто и холодно. Мария Александровна сидела у дальней, темной стены, у ног ее стоял небольшой дорожный саквояж. Своим скованным, напряженным видом женщина выделялась на фоне по-мещански бесцветной публики, и заглянувший в вокзал городовой уже прохаживался неподалеку, явно намереваясь поближе познакомиться с ожидавшей поезда барышней. Однако появление щеголевато одетого подполковника нарушило все его планы. Полицейский долго и с сожалением смотрел, как бережно ведет офицер свою даму, как сажает в поджидавший экипаж, потом сплюнул, надвинул на лоб фуражку и отправился давать разгон местным дворникам.
Часы в приемной пробили одиннадцать. Дежурный адъютант поднялся из-за стола и скрылся в кабинете государя. Ожидавший аудиенции министр внутренних дел слышал, как офицер возвестил:
— Ваше величество! Генерал от кавалерии, граф Михаил Тариелович Лорис-Меликов!
И, вынырнув назад в приемную, царедворец широко распахнул высокую, с блестящей медной ручкой дверь:
— Прошу вас, граф!
Лорис-Меликов перехватил половчее папку с документами и вступил в пределы огромного, выходившего окнами на Неву, царского кабинета. Сам Александр II стоял у стола и изучал лежавшие на нем бумаги. Император, как всегда, был одет в офицерскую форму с золотыми погонами, которая, впрочем, не скрадывала его возраст, успевший согнуть когда-то прямую спину.
— Ваше величество!.. — начал было министр, как требовал того протокол, но государь лишь махнул рукой, бросил, не отрываясь от бумаг:
— Проходи, Михал Тариелович, присаживайся. Я сейчас…
Лорис-Меликов пересек пространство кабинета и остановился за спинкой высокого стула. Вся Европа знала о блестящем образовании и прекрасном воспитании русского царя, полученными Александром не в последнюю очередь благодаря приставленному к нему поэту Жуковского, однако сесть в присутствии стоявшего самодержца было бы слишком. Глядя на этого человека с холеными бакенбардами и глазами навыкате, генерал волновался. Отличившийся в ходе русско-турецкой войны, Лорис-Меликов гораздо лучше чувствовал себя, идя в атаку на крепость Карс, чем в ожидании доклада Его величеству. Не побоялся генерал и недавней поездки в Астрахань и Царицын, где начиналась эпидемия чумы, — он остановил заразу своими умными и энергичными действиями; но теперь речь шла о значительно большем, о судьбе всей России, и Михаил Тариелович чувствовал, как от волнения потеет сжимавшая папку с документами рука. «Господи! — молился граф — укрепи волю государя и направь!»
Все запуталось в этой несчастной стране, и теперь ее будущее зависело от одного человека, как отдавал себе отчет Лорис-Меликов, весьма мало пригодного к роли реформатора, но оказавшегося им в силу непреодолимых обстоятельств. Слишком далеко зашел самодержавный отец Александра, превративший великую страну в обанкротившееся полицейское государство, чтобы можно было продолжать идти по той же дороге. Сам же граф, призванный по долгу службы охранять государственный порядок, хоть и душил железной рукой террористов, но целью жизни своей полагал либеральные реформы в России. Конечно же, он знал истинную цену своему сентиментальному до слез и женолюбивому монарху, но самое главное, — и это генерал прекрасно понимал — чтобы этот человек был, просто был! На нем, как на железном крюке, висел колокол, возвещавший новую жизнь России…
Александр II начертал на бумаге какую-то резолюцию и обратился к своему министру:
— Слушаю тебя, Михал Тариелович!
— Ваше величество! — Лорис-Меликов сглотнул слюну. — Как Вы повелели, все указы подготовлены. Не угодно ли будет подписать?..
Министр раскрыл папку и положил ее перед государем. Тот улыбнулся в пышные усы. Последние дни Александр Николаевич пребывал в добром, спокойном настроении, что, с одной стороны, настораживало Лорис-Меликова, а с другой — внушало надежду. Слишком много сил он положил на то, чтобы убедить самодержца в необходимости конституции, слишком много сомнений превозмог, чтобы теперь отступить.